Portrait d'apparat
Cette œuvre est le plus grand tableau conservé de l'œuvre de Jean Clouet, qui ne comprend que des portraits peints et dessinés. L'importance du format tient bien sûr à l'importance du modèle, le roi de France, et confère au portrait une dimension d'apparat, que ne vient certes pas contredire le portrait lui-même, le choix du costume en particulier.

Clouet s'est certainement inspiré d'un exemple illustre de portrait d'un roi de France, le Portrait de Charles VII peint par Fouquet autour de 1450-1455 [Paris, musée du Louvre]. Comme dans le portrait de Charles VII, le roi est présenté devant un rebord couvert d'un drapé, sur lequel il pose les deux mains. Le buste du roi est vu de face, la tête est légèrement tournée vers la droite ; seule différence pour ce qui concerne l'attitude du modèle : François I^er regarde le spectateur. Le fond de l'œuvre est constitué d'un damas rouge décoré de motifs de chardons et de couronnes à fleurs de lys, qui font bien sûr allusion au rang du modèle.

Le caractère le plus frappant de ce portrait est la place primordiale accordée au costume. Le roi porte un pourpoint à rayures noir et blanc, brodé d'or et un manteau de satin blanc-gris à bordure noir et or. Il porte aussi une toque et un béret orné d'une broche et d'un plumet blanc ; une des mains du roi tient un gant, l'autre le pommeau d'une épée. Enfin, le roi arbore le collier de l'ordre de Saint-Michel, reconnaissable au médaillon d'or qui figure l'archange Michel terrassant le dragon. Le costume élargit la silhouette du roi, et souligne son rang par la splendeur des matériaux et des couleurs dont il est composé. Clouet imite les tissus et les éléments orfévrés avec un talent remarquable, différencie les diverses textures par l'utilisation d'une peinture plus ou moins épaisse et brillante, et par le jeu des reflets lumineux.

Un roi mécène
François I^er favorise l'épanouissement de la Renaissance française, fondant le Collège de France. Il commande ce portrait d'apparat et un portrait équestre (Florence, Galleria degli Uffizi) à Jean Clouet, protège les artistes et fait venir des Italiens renommés comme Léonard de Vinci, Rosso. Il fait construire de nombreux châteaux : l'aile François I^er à Blois, Chambord et Fontainebleau en sont d'illustres exemples.