En 1798, Bonaparte entreprend l'expédition d'Égypte, prenant Malte et Alexandrie, avant de livrer le 21 juillet la célèbre bataille des Pyramides. En avril 1799, toujours au Moyen-Orient, Bonaparte déplace le théâtre des combats vers la Syrie, occupant El Arisch, Gaza, Saint-Jean-d'Acre et Jaffa. Durant le mois de mai 1799, la peste décime l'armée française et c'est cet épisode, qui voit Bonaparte visiter les malades de son armée, que Napoléon I^er demandera à Gros de représenter en 1804. Le 22 août 1799, Bonaparte quitte secrètement l'Égypte pour Paris, où il va exécuter le coup d'État du 18 brumaire qui le portera au pouvoir, d'abord comme premier consul et bientôt comme empereur.

L'orientalisme déferle au retour de la campagne d'Égypte dirigée par Bonaparte en 1798. L'opération militaire était doublée d'une mission scientifique. Dès 1802 Vivant-Denon publie le Voyage dans la Basse et la Haute Égypte et Chateaubriand publie en 1811 l'Itinéraire de Paris à Jérusalem.

La personnalité de Bonaparte eut une grande importance dans la mise en place des idéaux romantiques. La stature du héros, la passion de l'Antiquité, le goût du dépassement de soi furent les qualités de Napoléon I^er qui marquèrent toute une génération. La fin de l'épopée militaire de l'Empire laissa toute la jeunesse dans un dénuement philosophique total, ne sachant plus vers quel idéal se tourner et renforçant le « mal de vivre ». Enveloppée par un clair-obscur dramatique, la scène est un prétexte à peindre des anatomies qui rappellent Michel-Ange et à découper avec finesse les visages et les corps de manière contrastée. À droite, lieu de l'action où l'éclairage se fait plus intense. À gauche, répond la détresse sombre des malades mourants.

Cette œuvre importante représenta un exemple pour la jeune génération, l'influence de Gros fut décisive sur les jeunes romantiques, Géricault ou Delacroix. Bonaparte est présenté au milieu des pestiférés de son armée, touchant les plaies de l'un d'eux. Gros a volontairement souhaité glorifier le courage physique de Bonaparte, qui ne craint pas de s'approcher de ses soldats malades pour les réconforter, tout en rappelant les pouvoirs thaumaturges des rois de France qui pouvaient, d'après la tradition, guérir, après leur sacre, certaines maladies de peau.