Région montagneuse et sauvage du centre du Péloponnèse, l'Arcadie est, dans la mythologie grecque, la terre de naissance d'Hermès, le lieu de prédilection du dieu Pan et la terre d'élection du dieu Cronos, assimilé au Saturne romain et devenu le souverain juste et bon de l'Âge d'or. Terre de l'Âge d'or, l'Arcadie est devenue, dans l'imaginaire occidental, la terre idyllique d'un monde naturel, protégée du mal et peuplée de nymphes et de bergers, figures symboliques de l'humanité des premiers temps. Pour la pensée européenne réinterprétant les antiquités, l'Arcadie incarne une sorte de paradis terrestre païen.

C'est en Arcadie que Poussin met en scène trois bergers et une jeune femme découvrant un tombeau sur lequel ils déchiffrent une inscription latine : Et in Arcadia ego (Même en Arcadie, moi [la mort], je suis présente).

Scène mystérieuse, lourde de sens. Dans une sorte de memento mori, Poussin invite le spectateur à méditer sur la mort, qui, toujours et partout, a le dernier mot, rendant tout bonheur fragile comme toute vie éphémère. Le berger de droite forme, avec son étrange compagne, un groupe étroitement uni, autant par le geste de la jeune femme que par l'union des trois couleurs primaires de leurs vêtements. Le regard interrogateur du jeune homme contraste avec l'expression impassible et souveraine de sa compagne, qui semble bien incarner la Mort ou la Destinée.