L’école d’Avignon
L’école d’Avignon est une brillante école de peinture qui se développe à partir de 1330, avec l’installation des papes en Avignon, et dure jusqu’au XV^e siècle. Après le déplacement de la papauté, la migration des influences italiennes en France va être facilitée. Simone Martini lui-même s’installe dans la nouvelle ville du pape en 1336. Le modèle siennois va entrer en contact avec les autres traditions gothiques en France, au Centre comme au Nord de l’Europe.

Simplicité, théâtralité, réalisme
La simplicité de la mise en scène et la rigueur de la construction n’empêchent pas un sens évident de la théâtralité, renforcé par le réalisme des attitudes de chaque personnage. Le raffinement des couleurs, enlevées sur un fond d’or, et la puissance réaliste du traitement des visages et du modelé, qui rappelle l’art de la sculpture, renforcent encore l’importance de ce tableau, premier chef-d’œuvre de la peinture française rencontré par le visiteur.

Une intense émotion
La Pietà de Villeneuve-lès-Avignon est une œuvre d’une intense émotion, en raison de la force expressive des personnages qui entourent le corps du Christ, décharné, meurtri et raidi par la mort. Le donateur, à gauche du tableau, est en posture traditionnelle, agenouillé, les mains jointes. Son visage est personnalisé, contrairement à ceux des saints et du Christ. Son vêtement, d’un blanc soutenu, rappelle le blanc du linceul du Christ et de la chemise de la Vierge. Les trois figures, la Vierge, Marie Madeleine et saint Jean, sont autant de variantes sur l’expression de la douleur : pâle et profonde, toute intériorisée chez la Vierge, plus expansive et affective chez Marie Madeleine et d’une tristesse infinie chez saint Jean.

Une des œuvres majeures du Louvre
Acquise par les Amis du Louvre en 1905, cette Pietà est l’une des œuvres majeures du musée du Louvre par sa force expressive, son sens du drame et de la spiritualité. Ce n’est que très récemment que Charles Sterling a démontré le lien de cette œuvre, provenant sans doute de la chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon, avec Le Couronnement de la Vierge de 1454, toujours conservé dans la chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon. L’auteur de ce tableau a ainsi pu être identifié comme étant Enguerrand Quarton, peintre originaire de Laon, qui est, durant le XV^e siècle, un des plus importants représentants de l’école d’Avignon.