Selon Hésiode, Aphrodite, assimilée à la Vénus latine est née du sang tombé à la mer d'Ouranos castré par Cronos. Après sa naissance elle aurait abordé aux rivages de Cythère, île située au sud du Péloponnèse. C'est à partir de ce mythe que se forge la légende de Cythère, lieu des plaisirs et de l'amour charnel. Watteau organise une composition qui laisse beaucoup de questions : s'agit-il d'un départ ou d'un retour ? Les personnages sont-ils en partance vers cette île qu'on ne voit pas ou sont-ils déjà dessus, sur le point de la quitter ? Quoi qu'il en soit l'œuvre de Watteau est un des sommets de la peinture du XVIII^e siècle.

Écoutons ce qu'en dit le sculpteur Rodin pour lequel le tableau est un « ravissement qu'on ne peut oublier » : « Ce qu'on aperçoit d'abord sur le devant du tableau, sous de frais ombrages, près d'un buste de Cypris Vénus enguirlandé de roses, c'est un groupe composé d'une jeune femme et de son adorateur. L'homme est revêtu d'une pèlerine d'amour sur laquelle est brodé un cœur percé, gracieux insigne du voyage qu'il voudrait entreprendre. [...] elle lui oppose une indifférence peut-être feinte [...] le bâton du pèlerin et le bréviaire d'amour gisent encore à terre. À gauche du groupe dont je viens de parler est un autre couple. L'amante accepte la main qu'on lui tend pour l'aider à se lever. [...] Plus loin, troisième scène. L'homme prend sa maîtresse par la taille pour l'entraîner. [...] Maintenant les amants descendent sur la grève, et, tout à fait d'accord, ils se poussent en riant vers la barque ; les hommes n'ont même plus besoin d'user de prières : ce sont les femmes qui s'accrochent à eux. Enfin les pèlerins font monter leurs amies dans la nacelle qui balance sur l'eau sa chimère dorée, ses festons de fleurs et ses rouges écharpes de soie. Les nautoniers appuyés sur leurs rames sont prêts à s'en servir. Et, déjà portés par la brise, de petits Amours voltigeant guident les voyageurs vers l'île d'azur qui émerge à l'horizon. »