Jean II le Bon (1319-1364), fils de Philippe VI, fut roi de France de 1350 à 1364, durant la période troublée de la guerre de Cent Ans, opposant la France et l'Angleterre. Les troupes françaises ayant été battues à la bataille de Poitiers (1356), Jean II le Bon dut se rendre et termina son règne prisonnier des Anglais. L'artiste, malgré un désir visible de simplifier et d'idéaliser les traits du modèle, a privilégié un certain sens du réalisme et a cherché à rendre le caractère volontaire et juste de ce monarque, qui a traversé avec dignité une période politique d'une grande instabilité.

Symbole de la perfection divine, la section d'or a pris une importance particulière au Moyen Âge. En effet un mysticisme y était attaché à la progression harmonique continue. La construction de la section d'or, en partant de la moyenne dimension, c'est-à-dire de la largeur du tableau, est appliquée ici. La largeur du tableau permet de construire un carré, la demi-diagonale rabattue du carré détermine la hauteur du tableau. Enlevée sur un fond d'or unifié, sans décor et sans profondeur, la figure du roi est montrée de profil, comme l'art des médailles avait coutume de le pratiquer. Le roi est représenté sans ostentation, sans accessoire, sans couronne, ni attribut de sa fonction. Seule une inscription, placée dans la partie supérieure du tableau, rappelle l'identité du souverain. Il semble que le peintre ait cherché à attirer l'attention sur les qualités humaines du roi et sur sa simplicité d'apparence, plutôt que sur sa fonction et le pouvoir qui en découle.

Considéré comme la plus ancienne peinture de chevalet connue en France et un des premiers portraits individuels en Europe depuis l'Antiquité, ce portrait est la première œuvre découverte par le visiteur des peintures françaises du musée du Louvre. Ce portrait a pu être réalisé par « le valet de chambre » de Jean II le Bon, Girard d'Orléans, mais il demeure de nos jours anonyme.