La Terre, un des quatre éléments
Jan I Bruegel, dit Brueghel de Velours, interprète ici la Terre, un des quatre éléments, comme un paradis, patrie, comme il convient, de toutes sortes d’animaux. Cette vision reflète la passion naturaliste qui se répandait alors à Anvers au début du XVII^e siècle, quand les artistes se rendaient dans le jardin zoologique de l'archiduc Léopold-Guillaume pour dessiner des animaux. La technique, virtuose et unique, qui valut à Jan le surnom de Bruegel « de Velours », confère à cette allégorie une part de mystère malgré sa précision de miniature. L'attention portée aux détails réalistes, gracieux et amusants (fleurs, oiseaux, animaux…), l'expression de son plaisir devant la vie, la fraîcheur et la grâce de sa vision, associées à une parfaite maîtrise des harmonies colorées, traduisent l'expression d’un véritable bonheur devant la contemplation de la vie sauvage.

La composition du paysage
La composition est caractéristique des paysages inventés par l'artiste : deux grands arbres latéraux encadrent la composition ; le milieu, en général un bosquet, est décentré ; deux perspectives latérales s’ouvrent sur le lointain. Bruegel crée ainsi un nouveau genre de paysage, à la fois simple et lyrique, d'une tonalité où dominent les bruns et les bleu-vert, que peuplent des animaux, des fruits, parfois des personnages souvent exécutés par d'autres artistes. À l'arrière-plan, dans une percée lumineuse à gauche, une petite scène apporte un contenu chrétien : Adam et Ève chassés du Paradis. Mais le paysage « en profondeur » de Bruegel paraît être le principal intérêt de l'œuvre, le sujet religieux devenant prétexte.

Histoire de l’œuvre
La série fut commandée en 1607 par le cardinal milanais Federico Borromeo, une excellente provenance qui assure la qualité et l’authenticité de ces œuvres devenues fameuses. Si deux des Éléments sont au Louvre (depuis 1796, fruit des conquêtes de l’armée d’Italie), les deux autres, L’Eau et Le Feu, sont tout de même restés à Milan (à l’Ambrosiana qui conserve une superbe collection de Bruegel de Velours). Jan Bruegel de Velours exécuta plusieurs séries d'Éléments ou des Cinq Sens afin de répondre à différents commanditaires. Ces compositions illustrent le goût qui se développe au début du XVII^e siècle pour les petits tableaux précieux aussi propices à la délectation qu'à la méditation. Ces œuvres prenaient place, avec les coquillages rares et les instruments scientifiques, dans les cabinets d'amateurs. Ici, l'éclat émaillé de la peinture sur cuivre en accentue le caractère précieux.