Ce tableau permet de saisir les métamorphoses d'un thème iconographique célèbre, celui du personnage méditant à sa table de travail, le personnage, souvent saint Jérôme est représenté dans sa cellule monastique. Au XVI^e siècle, le thème se dramatise soudainement, l'expression du visage, des gestes, des attitudes permettent au spectateur de comprendre, de décrypter l'état de l'esprit de celui qui médite.

Au XVII^e siècle, avec Rembrandt et Vermeer, la lumière devient un élément essentiel du tableau. Le personnage est placé près d'une fenêtre, la lumière pénètre dans la pièce créant des jeux d'ombres et de luminosités. Les affres de la méditation sont alors comme intériorisées dans l'œuvre, et donc ne se limitent plus à l'enveloppe charnelle de celui qui médite. Il y a comme une sorte de contamination.