Une vision brutale du thème religieux
Marie gît sur une couche, simplement vêtue d’une robe rouge. La tête renversée, le bras gauche pendant, les pieds enflés et écartés, donnent de la dépouille mortelle de la Vierge une vision crue et réaliste. Seule la fine auréole témoigne du caractère sacré du personnage. Les Apôtres réunis autour d’elle sont peu caractérisés. Leurs visages sont presque tous perdus dans l’ombre ou cachés par leurs mains. L’homme âgé à gauche pourrait être saint Pierre, et à ses côtés, agenouillé, on croit reconnaître saint Jean. La femme isolée au premier plan a souvent été identifiée à Marie Madeleine. Aucun élément ne vient ici témoigner du caractère divin du sujet. Le Caravage abandonne totalement l’iconographie conventionnelle qui soulignait la sacralité de la Vierge. Plus rien ne subsiste, dans ce corps à l’abandon, d’une distance respectueuse des images dévotionnelles.

Une œuvre d’ombres et de lumières
La composition s’organise autour de la Vierge, thème central du tableau. La masse compacte de l’assemblée, et les attitudes des personnages, conduisent notre regard vers le corps abandonné. Le drapé théâtral de l’étoffe sanguine accentue l’effet dramatique de la scène. Le peintre utilise les nuances d’ombre et de lumière pour modeler le relief des objets, des figures et des vêtements. Mais surtout, il souligne, par ce procédé, la présence physique de la Vierge, frappée d’une clarté éblouissante. C’est encore par une progression de touches claires que l’artiste crée l’illusion de la profondeur. Partant de la nuque de la Madeleine, au premier plan, notre regard pénètre plus profondément dans le tableau, passant du visage de Marie aux mains et aux crânes des Apôtres. Supprimant tout détail anecdotique le Caravage donne à la scène, par la seule présence des personnages et par l’intensité de leur émotion, une monumentalité extraordinaire.

Caravage révolutionnaire
Lorsqu’il peint La Mort de la Vierge vers 1605-1606, le Caravage travaille depuis une quinzaine d’années à Rome. Commandée pour orner la chapelle familiale d’un juriste du Vatican dans l’église romaine de Santa Maria della Scala della Trastevere, l’œuvre fut refusée par le clergé qui la jugea indigne du lieu. La vision brutale, très réaliste, dénuée de toute sacralité, que donne le Caravage du thème religieux, provoqua de vives réactions auprès du public contemporain. Ce tableau illustre parfaitement la révolution iconographique et formelle que propose le Caravage au tournant des XVI^e et XVII^e siècles. S’éloignant du courant maniériste précieux et affecté, le peintre inaugure un style franc, ample, et énergique. Il s’attache à traduire la réalité des êtres et leurs émotions sans se soucier des conventions liées à la représentation du sacré. Son impact fut considérable sur l’évolution des conceptions picturales du XVII^e siècle.