« Le Bonaparte au mont Saint-Bernard est peut-être avec celui de Gros, dans la Bataille d'Eylau - le seul Bonaparte poétique et grandiose que possède la France. » [Baudelaire, Musée classique du Bazar Bonne-Nouvelle]

Cette œuvre comprend plusieurs versions dont la chronologie est difficile à restituer. La première version, que nous présentons, a été commandée à David par le roi Charles IV d'Espagne pour le « salon des grands capitaines » au Palais royal de Madrid. Napoléon commanda ensuite des exemplaires pour Saint-Cloud et la bibliothèque des Invalides, une autre a été envoyée à Milan pour décorer le palais de la République italienne ; ces versions ultérieures comprennent des variantes, notamment dans les couleurs du drapé de Napoléon.

La gloire du Premier Consul repose avant tout sur ses exploits militaires, et c'est logiquement en conquérant qu'il est représenté, ici durant la campagne d'Italie. Il est montré détaché de son armée, visible à l'arrière-plan, et il indique de son doigt le but de celle-ci, le sommet de la montagne bien sûr, mais aussi l'avenir, la Gloire et le Ciel. Franchissant les Alpes, Napoléon ne fait en effet que répéter l'histoire des grands héros Hannibal et Charlemagne, dont les noms sont par ailleurs inscrits sur le rocher.

Le Premier Consul et son cheval occupent presque toute la hauteur et la largeur de la toile ; Napoléon est mis en valeur par des couleurs vives qui contrastent avec le fond gris-bleu et par une facture très précise et lisse, alors que le fond est peint de manière plus rapide et plus relâchée. Le contraste est aussi saisissant entre l'aisance de Napoléon qui dompte son cheval cabré d'une main ferme, et l'hostilité de l'environnement : le vent qui gonfle son ample drapé, le terrain escarpé, les nuages menaçants font de cette ascension un véritable exploit ; l'élan vigoureux qui anime la composition et l'assurance de Napoléon ne laissent d'ailleurs aucun doute sur la réussite de l'armée.

Tous les moyens formels sont donc utilisés pour créer, sur le ton de l'épopée, l'image grandiose du héros romantique, tels que l'illustreront aussi la Symphonie héroïque de Beethoven et Hegel.