Une préfiguration
Associant la figure de la Vierge tenant l’Enfant Jésus endormi à celles de deux anges (à l’arrière-plan) et du petit saint Jean, ce tableau représente le Sommeil de l’Enfant Jésus et de la sorte préfigure la Passion du Christ : le sommeil est comparable à la mort et le linge présenté par saint Jean a déjà tous les caractères du linceul.

L’influence de Léonard
Le sentimentalisme doux et sombre qui voile la composition est caractéristique des madones de Bernardino Luini. Ce dernier, au cours d’une carrière milanaise qui ne se développa vraiment qu’après le second séjour de Léonard de Vinci à Milan, a volontiers eu recours aux effets de sfumato, à l’abstraction enveloppante d’un fond ténébreux qui trouve sans doute son origine dans des tableaux de Léonard comparables au Saint Jean-Baptiste du Louvre. Luini a, en outre, eu tout le loisir de méditer la façon dont Léonard concevait l’imbrication des figures, l’inclinaison d’un visage vers un autre, ou la variation des expressions selon la disposition de l’âme – félicité, méditation, paix –, puisqu’il possédait le carton de La Vierge avec sainte Anne du maître (Londres, National Gallery).

Une influence nuancée
Son intelligence de l’art de Léonard, qui rappelle dans certains détails, la tête de saint Jean-Baptiste par exemple, celle de Raphaël vers 1508-1512, est nuancée par une discrète adhésion aux modes de la peinture lombarde de son temps qui implique plénitude des volumes, équilibre des masses et rondeur du dessin.

Réattribution
Cette synthèse entre les tendances profondes de l’art milanais et les recherches multiples de Léonard a été si heureuse qu’elle a séduit les amateurs français du XVII^e au XIX^e siècle. Attribué à Solario dans la collection de Louis XIV, Le Sommeil de l’Enfant Jésus a été restitué à Luini en 1849.