Fille de Minos et de Pasiphaé, Phèdre épouse Thésée, devenant ainsi la belle-mère d'Hippolyte, né du mariage de Thésée avec Antiope, la reine des Amazones. Hippolyte est un jeune chasseur qui n'a de piété qu'envers Artémis (d'où sa représentation en jeune chasseur), et néglige Aphrodite. Pour le punir, la déesse de l'amour rend Phèdre folle amoureuse d'Hippolyte, qui ne répond pas à ses avances. Au désespoir, soumise à la folie aveugle de sa passion, Phèdre dénonce Hippolyte à Thésée, prétendant qu'il a voulu la séduire. Thésée chasse alors son fils, et demande aux dieux de le punir : Hippolyte meurt, son char versant à pleine vitesse. Phèdre, de désespoir, se suicide.

Le sculpteur a choisi l'instant de l'accident et de la mort d'Hippolyte, en rendant le corps brisé du personnage solidaire de la roche où il a chuté. Le corps et les muscles du jeune homme épousent les fractures et les aspérités minérales, comme si chaque arête de rocher avait brisé chacun des os du jeune homme.