Cette petite statue de bronze représente un souverain à cheval, plein de majesté. Malgré sa taille modeste, elle dégage une grande puissance et constitue un véritable trésor de l’histoire de France.

Trois parties
Cette statuette est composée de trois parties fondues séparément dans des alliages de bronze légèrement différents : le cheval, le corps du cavalier avec sa selle, et la tête du cavalier.

Statue équestre de l'antiquité tardive
Le cheval est particulièrement intéressant : il possède toutes les caractéristiques des statues équestres de l’Antiquité romaine. Il s’agit probablement d’une sculpture plus ancienne qui a été réutilisée au IX^e siècle. C’est pourquoi les artistes carolingiens ont dû la modifier et adapter la selle, qui recouvre aujourd’hui une partie des rênes et du harnais.

Charlemagne ?
Quant au cavalier, il est typiquement carolingien. Mais qui représente-t-il exactement ? Son visage ressemble à celui de Charlemagne tel qu’il apparaît sur les monnaies de l’époque et dans la description de son biographe Eginhard. Cependant, il pourrait aussi s’agir de son petit-fils, Charles le Chauve, dont les portraits dans les manuscrits enluminés rappellent fortement les traits de son illustre grand-père.

Tradition de la fonte du bronze
Les artistes du temps de Charlemagne ont redonné vie à la grande tradition de la fonte du bronze, presque oubliée depuis la chute de l’Empire romain. Ils se sont inspirés des chefs-d’œuvre antiques, comme la célèbre statue équestre Marc Aurèle à Rome ou le Regisole (« roi soleil ») de Pavie, une statue équestre en bronze de l'antiquité tardive (détruite en 1796). Cette statuette est l’un des très rares témoignages de l’art du bronze à l’époque carolingienne. Elle montre l’ambition des empereurs carolingiens : se présenter comme les successeurs des empereurs romains, à la fois puissants, cultivés et protecteurs des arts.