Un couple élégant, à demi allongé sur un lit de banquet, souriant et détendu. Ils semblent partager un moment de joie et de complicité. Pourtant, il s’agit d'un sarcophage : un coffre funéraire destiné à contenir les cendres des défunts. Cette œuvre, appelée le Sarcophage des Époux de Cerveteri, est l'une des plus célèbres et des plus émouvantes de l'art étrusque.

Une scène de banquet
Le mari et la femme sont représentés comme s'ils participaient à un banquet réel ou funéraire, un repas festif où l'on boit, mange et discute. La femme, placée à la même hauteur que son époux, semble lui verser du vin. Son geste tendre et leur égalité de taille sont très importants : dans la société étrusque, les femmes jouissaient de davantage de droits que dans la Grèce antique. Elles pouvaient posséder des biens, hériter et participer aux banquets aux côtés des hommes.

Un chef-d’œuvre en terre cuite
Les Étrusques vivaient dans l’actuelle Italie (principalement en Toscane) avant la montée en puissance de Rome. Comme ils manquaient de pierre de qualité pour sculpter, ils ont excellé dans le travail de l'argile (terre cuite). Cette matière souple leur permettait de créer des œuvres avec beaucoup de iberté.

Ce sarcophage est exceptionnel par sa grande taille et sa qualité. Seuls un ou deux autres exemplaires similaires sont connus aujourd'hui. Les visages souriants, les coiffures élaborées et les vêtements fins montrent l’influence de l'art grec, particulièrement celui de la Grèce de l'Est. Mais les Étrusques ont exprimés leur propre style : ils s'intéressent moins à la perfection anatomique des corps qu'aux expressions du visage et aux détails des parures.