Un grand tableau d’autel
Ce retable, daté de 1491 par une inscription sur l'arc triomphal, est une commande de Lorenzo Tornabuoni, notable florentin, pour sa chapelle dans l'église de Cestello, aujourd'hui Santa Maria dei Pazzi. C'est d'ailleurs pour Giovanni Tornabuoni, père de Lorenzo, que Domenico Ghirlandajo exécute, à la même période, les fresques de l'église Santa Maria Novella.

La Visitation
L’Évangile de Luc (1 39-45) relate la visite de Marie, enceinte de Jésus, à sa cousine Élisabeth, qui reconnaît en elle la Mère de Dieu. Dans une étreinte pleine d’émotion, Élisabeth s’agenouille avec humilité devant Marie qui, penchée vers elle, les mains sur ses épaules, semble vouloir la relever. Ce geste est exceptionnel dans l’iconographie de la Visitation ; il est certainement emprunté à la sculpture florentine. La présence de l’arc monumental de pierre grise, orné de coquilles, dont la baie s’ouvre sur une vue de ville, contribue à la clarté et à la solidité de la composition. Les deux femmes, dont les robes aux couleurs complémentaires s’étalent amplement sur le sol, se détachent sur l’arcade ouverte. Une esquisse pour le manteau de la Vierge conservée à Florence (musée des Offices), témoigne du soin apporté à la représentation des drapés, monumentaux, mais non sans grâce linéaire.

Deux personnages inhabituels
Marie-Salomé, les mains jointes avec ferveur, entre dans la composition par la droite. Son élan entraîne les plis de sa robe ainsi que le voile transparent qui couvre ses cheveux. À cette figure répond à gauche celle de Marie-Jacobé, plus statique, qui semble détourner son regard de la scène centrale. Elle est vêtue d’une robe verte à fleurs d’or couverte d’un manteau rose aux larges plis. La présence inhabituelle de ces deux saintes, qui seront témoins de la Crucifixion et de la Résurrection, fait allusion au sacrifice futur du Christ et à la Rédemption de l’humanité.