Le Christ et ses tortionnaires
Au centre, le Christ est assis en haut de quelques marches devant une architecture à bossages rustiques imposante. Au-dessus de la porte, le buste de Tibère et l’inscription « Tiberius César » rappellent que c’est sous le règne de cet empereur que son supplice eut lieu. Condamné à mort, Jésus est emmené par les soldats romains au prétoire avant d’être crucifié. Le corps déjà meurtri par la flagellation qu’il vient de subir, Jésus affronte les mains liées par l’homme à la cotte de mailles, les outrages et la moquerie railleuse de ses bourreaux qui le tournent en dérision. Affublé d’un manteau rouge pour symboliser celui de la majesté, d’un roseau pour le sceptre et d’une couronne d’épines sur la tête, Jésus devient l’objet d’une farce macabre et brutale.

Une composition dynamique
Titien retient surtout dans cet épisode l’action cruelle des bourreaux. Il organise un mouvement circulaire autour de la figure du Christ oppressé et souffrant, obtenant ainsi une composition dynamique empreinte d’une grande tension. Le peintre accentue cet effet grâce aux diagonales entrecroisées formées par les lances des soldats tout en resserrant au maximum la composition, ne laissant ainsi aucun espace au supplicié assailli par les gestes violents. La musculature puissante des membres provoque une torsion emphatique des corps. Les soldats y puisent l’énergie et la force nécessaire pour enfoncer avec leurs lances la couronne d’épines alors que le corps torturé se plie sous l’effet de la douleur.

Une œuvre de la maturité
Au début des années 1540, Titien s’ouvre à de nouveaux courants. Les sujets sont abordés avec plus d’âpreté poussant parfois à son paroxysme la violence humaine. Le traitement sculptural des corps, l’éclairage dramatique et l’emploi de couleurs plus acides montrent qu’il s’oriente vers le maniérisme inspiré aussi bien par les formes des statues romaines que par les fresques de Michel-Ange.

Conservant une épine de la couronne du Christ, la Confrérie de la Sainte Couronne a commandé en 1540 au maître vénitien ce retable pour orner l’autel de leur chapelle dans l’église milanaise Santa Maria delle Grazie. Peint entre 1540 et 1542, le tableau est resté en place jusqu’en 1796, date à laquelle il fut réquisitionné par Napoléon.