L’histoire
La scène biblique représentée, tirée de l’histoire du roi David, évoque l’épisode où une jeune femme, Bethsabée, se baignant, provoque le désir du roi qui, pour la posséder, fera tuer son mari dans un combat. Contrairement à l’iconographie traditionnelle, David n’est pas présent dans le tableau, mais sa présence est évoquée par la lettre que tient Bethsabée dans sa main. Assise, pensive, elle vient de sortir du bain, probablement apprêtée pour le service du roi, alors qu’une servante l’essuie.

Beauté et soumission
Rembrandt exprime ici la beauté et la soumission au destin d’une façon puissante et troublante. Le nu lumineux se détache sur un fond sombre qui souligne ses formes. La coiffure raffinée de la jeune femme, le petit collier qu’elle porte et le bracelet qui serre son avant-bras sont autant de détails savamment distillés pour mettre en valeur sa nudité. L’harmonie cuivrée de l’ensemble rappelle les tons chauds et lumineux de Titien, qui marque Rembrandt à partir de 1640. Non seulement cette peinture est un nu féminin magistral, mais c’est aussi la représentation d’une femme innocente et perdue face au péché ; tout cela avec une simplicité et une grandeur que l’on ne retrouve, pour ainsi dire, dans aucun autre tableau du même ordre.

L’épouse comme modèle
Dans l’épanouissement de sa généreuse beauté, Bethsabée est peinte ici avec émotion et désir par Rembrandt. Bethsabée, c’est Hendrickje Stoffels, que Rembrandt prit plusieurs fois pour modèle, sa seconde femme, sa jeune et fidèle servante, celle qui l’a soutenu tout au long des années difficiles, après 1650. Au-delà de l’effet dramatique recherché, transparaissent la tendresse complice et l’émouvante intimité entre le modèle et le peintre. Personne avant l’artiste, n’avait exprimé ce type de sentiment avec une telle noblesse.