Émile Zola, Le Ventre de Paris
chapitre 3

Alors, ivre, montrant plus de chair sous son fichu, à peine mûre et toute fraîche de printemps, elle tentait la bouche, elle inspirait des envies de maraude. C'était elle, c'étaient ses bras, c'était son cou, qui donnaient à ses fruits cette vie amoureuse, cette tiédeur satinée de femme. Sur le banc de vente, à côté, une vieille marchande, une ivrognesse affreuse, n'étalait que des pommes ridées, des poires pendantes comme des seins vides, des abricots cadavéreux, d'un jaune infâme de sorcière. Mais, elle, faisait de son étalage une grande volupté nue. Ses lèvres avaient posé là une à une les cerises, des baisers rouges; elle laissait tomber de son corsage les pêches soyeuses ; elle fournissait aux prunes sa peau la plus tendre, la peau de ses tempes, celle de son menton, celle des coins de sa bouche; elle laissait couler un peu de son sang rouge dans les veines des groseilles ...
Émile Zola, Le Ventre de Paris, chapitre 3

Du vivant de Zola, les Saisons d'Arcimboldo étaient absentes du Louvre mais le peintre milanais du XVI^e siècle était d'autant plus connu que ses « têtes composées » servaient de modèles aux caricaturistes du premier et du second Empire. Comme Arcimboldo dans ses allégories des Quatre Saisons, Zola compose le portrait d'une petite marchande de « quatre saisons », dite « la Sariette », avec les fleurs du printemps et les fruits de l'été ; sa voisine, « une horrible vieille », emprunte ses traits de sorcière aux végétations moribondes de l'automne et de l'hiver.

Le Ventre de Paris ne pouvait ainsi manquer de faire une place au talent si particulier d'Arcimboldo : « J'aime la libre manifestation des pensées individuelles, écrivait Zola ; j'aime la Renaissance et notre époque, ces luttes entre artistes, ces hommes qui tous viennent dire un mot encore inconnu hier ». Il décline donc le foisonnement de la création à la manière d'Arcimboldo : les proliférations fantastiques et inquiétantes de ses Quatre Saisons sont le contrepoint végétal des images bruegeliennes de la charcuterie.
Patricia Carles et Béatrice Desgranges