Esther, la belle captive
Le tableau illustre trois épisodes de l’histoire d’Esther tirée de la Bible. Jeune Juive exilée en Perse, Esther est choisie par le roi Assuérus pour remplacer sur le trône la reine répudiée Vasthi. À gauche, Esther se rend au palais accompagnée de deux servantes. Elle rencontre son tuteur Mardochée qui se lamente sur le sort des Juifs condamnés à l’extermination par le roi sur les conseils de son grand vizir Aman. Au centre, Esther, bravant l’interdiction, paraît devant Assuérus sans avoir été appelée par lui. Alors qu’elle tente de plaider la cause de son peuple, elle s’évanouit d’émotion. Assuérus d’abord courroucé par son audace lui pardonne et exauce son vœu. À droite, le roi surprend Aman, venu auprès du lit d’Esther pour implorer sa grâce. Assuérus furieux décide de le faire pendre.

La décoration d’un coffre de mariage
Les éléments architectoniques, colonnes, arcades, séparent la composition en trois espaces qui correspondent aux trois épisodes. De part et d’autre de la scène centrale les deux personnages sous les arcatures, l’un entrant, l’autre sortant, servent de liaison et donnent à la narration sa cohérence en facilitant la lecture de gauche à droite.

Le format étroit tout en longueur correspond à la destination première du tableau qui décorait la paroi antérieure d’un coffre. Les petits côtés étaient également ornés de tableaux aujourd’hui conservés à Rome et à Ottawa. Au Quattrocento ces coffres de mariage, appelés cassone, étaient offerts aux jeunes mariés. L’histoire d’Esther et de son mariage avec Assuérus était un thème fréquemment utilisé pour la décoration de ces meubles. Il existe un pendant de ce coffre illustrant d’autres épisodes de la vie d’Esther dont les panneaux sont dispersés entre Chantilly, Ottawa et Florence.

Un chef-d’œuvre de la première période du peintre
Ces panneaux font partie du groupe d’œuvres peint par le jeune Filippino Lippi entre 1475 et 1480, pendant son séjour à Florence dans l’atelier de Sandro Botticelli (1445-1510). Certains historiens attribuent à Lippi l’ensemble des six panneaux décorant les deux coffres. D’autres estiment qu’il s’agit d’une œuvre de collaboration entre les deux peintres. Botticelli aurait reçu la commande et commencé son exécution avant de confier le travail à son jeune disciple. Si le doute existe en effet sur certains tableaux, l’attribution de ce panneau semble faire l’unanimité. Les figures souples et sinueuses, les arabesques des vêtements gonflés qui accompagnent le mouvement, la palette raffinée et lumineuse, les jeux entre paysage et architecture, sont caractéristiques du génie singulier de Filippino Lippi.

Le mystère de la destination d’origine
Quatre des six panneaux qui décoraient ces deux coffres étaient réunis au XIX^e siècle dans la collection Torregiani. Cependant rien ne permet d’affirmer que cette puissante famille florentine fut commanditaire de cet ensemble. À cette époque les panneaux avaient perdu leur fonction utilitaire. Comme la plupart des coffres peints par les grands maîtres de la Renaissance italienne, ils furent détachés des meubles qu’ils décoraient pour être traités comme des tableaux de chevalet.