Un moine et une nonne sont dans un bateau à la dérive, entourés d'individus grotesques, visiblement éméchés. Ils sont séparés par une planche de bois qui fait office de table, sur laquelle sont disposées des cerises (signe de volupté). La nonne joue du luth (à l'époque, on lui attachait une signification érotique), tout en essayant de mordre avidement dans le gâteau suspendu au-dessus d'eux et que le moine tente également d'attraper. Ils sont placés sous un coudrier, arbre qui signifie la bêtise dans la littérature du XVI^e siècle, et dans lequel apparaît une chouette, symbole de l'hérésie, un oriflamme rose à l'emblème du diable et un croissant attaché.

Un fou est assis sur une branche morte accrochée au bateau. Il est représenté avec les attributs de la Folie (la marotte et la coiffure à grelots) et boit dans une écuelle un contenu qui fait certainement perdre la raison. Dans le même temps, un gros lourdaud grimpe au mât et tente de sectionner la ficelle d'un palet avec un grand couteau qui pourrait être un symbole sexuel Il s'agit d'une allusion à la folie des hommes qui ne pensent qu'à se distraire, à boire et à manger, sans se soucier de leur salut. Ce navire sans pilote, rempli de personnages évoquant les vices de toutes les classes sociales, les plaisirs de la chair et des sens et les passions de l'esprit, veut représenter la folie qui s'empare de l'homme lorsque ses motivations s'écartent de Dieu et de la vertu.

Cet étonnant tableau, sans doute le fragment d'une composition plus vaste, est peint, comme la plupart des tableaux de Bosch, sous le mode de l'anecdote burlesque, avec un sens du réalisme et du détail sordide qui n'exclut pas l'humour. Mais au-delà de la caricature, il faut voir dans ces compositions insolites, riches en symboles, une allégorie moralisante, critiquant la corruption et l'avidité de la société, et particulièrement du clergé.