Une foule attentive au prêche du Baptiste
À l’ombre d’un arbre, saint Jean-Baptiste, debout sur un rocher, interpelle la foule massée devant lui. Il porte une tunique en peau de bête, conformément à la tradition iconographique. Hommes, femmes, enfants et vieillards, assis ou debout, semblent écouter le saint avec attention. Tous les visages sont tournés vers lui. Le peintre a su décrire avec précision les différentes expressions de l’auditoire : mine songeuse de l’homme barbu au centre, curiosité et étonnement, visages presque extatiques des femmes au premier plan à droite.

Le contraste savant des valeurs entre les clairs et les foncés permet de distinguer les figures les unes des autres. L’harmonie générale du tableau plutôt pâle s’égaie de couleurs vives, notamment le manteau bleu-rouge de l’homme assis à gauche, que rehaussent les effets de lumière baignant ce paysage de plein air.

Le baroque romain triomphant
Peintre d’origine génoise, le Baciccio s’installe très vite à Rome où il demeurera toute sa vie. Il devint l’un des artistes favoris de l’aristocratie laïque et ecclésiastique et un membre influent de l’académie de Saint-Luc. Sa peinture, où se mêlent les apports du Bernin et du Corrège, témoigne de l’esprit du baroque romain triomphant du XVII^e siècle.

La Prédication de saint Jean-Baptiste s’inspire d’un dessin du Bernin, qui fut l’ami et le protecteur du Baciccio. Reprenant les lignes principales de la composition, le peintre resserre l’espace donnant ainsi plus d’importance au personnage du Baptiste qui se trouve rapproché du premier plan.

Peint pour la Compagnie de Jésus, à Rome, le tableau fut acquis pour le compte de Louis XIV alors que l’on songeait à faire venir Gaulli en France. Cependant, l’art baroque de Gaulli ne reçut pas un accueil encourageant à la cour de Versailles et le projet fut abandonné.