Les souverains de la dynastie chaldéenne de Babylone se sont employés, au VI^e siècle avant notre ère, à orner leur capitale d'un riche décor monumental, dont une partie s'est conservée jusqu'à nos jours. La voie processionnelle en particulier, qui mène de la porte d'Ishtar jusqu'au sanctuaire de Marduk, dieu tutélaire de la ville, fut pourvue d'un décor de reliefs réalisé en briques moulées. Les motifs d'animaux, emblèmes des grandes divinités de la cité, y sont disposés en registres superposés.

Ici, dans cette frise du règne de Nabuchodonosor II, l'iconographie est entièrement symbolique, sans aucune scène narrative ou humaine. Le lion est l'animal attribut de la déesse Ishtar, et le dragon celui de Marduk. Le lion s’avance, gueule ouverte, l'air menaçant. Les briques employées pour réaliser ce motif sont à glaçure, un revêtement vitreux brillant.

Le cortège des prêtres empruntait cette voie lors des cérémonies de la fête du Nouvel An qui se déroulait à l'équinoxe de printemps.

Ishtar
Dans la religion babylonienne, Ishtar est la déesse de la vie et de la fertilité, de l'amour physique et de la guerre. Dans la plupart des mythes qui la concernent, elle est décrite comme impitoyable pouvant tuer ennemis, amis, amants.

Marduk
Marduk est le dieu le plus important de Babylone. Dieu agraire d’abord, il résidait à l'Esagil, la « maison à la tête élevée », que flanquait la tour à étages, la tour de Babel : l'Etemenanki, la « maison-fondement du ciel et de la terre ». Il ne devient divinité nationale, créateur du cosmos et l'initiateur de l'existence de l'homme, que sous Nabuchodonosor I^er (-1124 -1103) Son animal est le dragon, sa planète, Jupiter ; son symbole, la houe, dernière trace de son caractère agraire. Son fils est Nabu le dieu de l'écriture.

Nabuchodonosor II
Roi de Babylone de 604 à 562 avant notre ère, Nabuchodonosor II porte l'empire à son apogée. Il conquit la Syrie et la Palestine. En 601, pour écraser une révolte du roi de Juda, Nabuchodonosor fit ravager le pays et assiégea Jérusalem qui dut capituler. Le nouveau roi de Juda, fut envoyé en déportation à Babylone avec ses notables. Son oncle lui succéda et se révolta contre Nabuchodonosor qui revint assiéger Jérusalem en 588. En 587, Jérusalem fut prise et pillée, le Temple détruit, la population déportée. Une troisième déportation eut lieu en 574.

Grand conquérant, Nabuchodonosor II fut aussi un grand constructeur : palais, enceinte de Babylone, jardins suspendus.