Dès l'antiquité, la paternité de l'Iliade et de l'Odyssée a été attribuée à un certain Homère, poète que l'on dit originaire d'Asie Mineure, peut-être de Smyrne - et décrit comme atteint de cécité. Situé au VIII^e siècle avant notre ère, il chantait ses vers en parcourant le monde grec d'alors, séjournant à Chios, par exemple. Tous ces lieux sont chargés de réminiscences culturelles, et à défaut de preuve tangible sur l'existence de cet homme, ils offrent les indices de l'univers littéraire et artistique dans lequel a dû baigner le concepteur de ces poèmes épiques, œuvres fondatrices s'il en est, témoignant d'un passé plus lointain encore, distant de quatre siècles environ de celui d'Homère. Une légende est née, autour de ce cycle fabuleux de la guerre de Troie et de ses héros : celle d'un poète inspiré qui, à l'instar de Tirésias, est privé de la vue mais se fait l'intercesseur entre les dieux et les hommes.

Au cours des siècles et à travers les lectures diverses auxquelles on soumet ses œuvres, Homère est considéré comme un sage, dont il faut lire les fables comme porteuses d'un message symbolique. Ainsi la tradition stoïcienne antique interpréta-t-elle les poèmes homériques, par la voie de l'allégorie qui devait connaître un si grand succès au Moyen Âge et dans les premiers temps de la Renaissance.

Les représentations de l'homme traduisent cette approche : cette sculpture d'époque romaine offre l'image d'un poète philosophe, dont les traits du visage sont marqués par la méditation et la profondeur de la pensée qui l'habitent. Sur le modèle des portraits de Platon ou de Socrate, on a figuré le poète chauve, barbu, le visage ridé par les épreuves de la vie dont témoignent aussi ses vers. Ce réalisme est aussi une stylisation, conformément à l'esthétique romaine qui vise à représenter les vertus morales d'un être autant sinon plus que sa physionomie personnelle. Le regard lointain traduit autant la cécité légendaire qui frappait le poète que ses qualités de visionnaire d'un monde autre, qu'il s'est chargé de nous transmettre.