L'épisode met en relief les qualités héroïques de Bellérophon, prince issu de la lignée corinthienne. Demi-dieu, celui-ci est fils de Poséidon bien que son père officiel soit Glaucos. Après un meurtre accidentel il doit quitter la ville et se rend à Tirynthe. Là, il suscite l'amour de la reine, mais comme il refuse ses avances, celle-ci le calomnie auprès du roi Prœtos. Bellérophon est alors envoyé en Lycie avec une lettre exigeant que le souverain mette le porteur de cette lettre à mort.

Au lieu de cela, le héros doit subir diverses épreuves : on lui impose notamment de combattre la Chimère, monstre cracheur de feu à tête de lion, queue de dragon et tête de chèvre sur le dos, qui ravage le pays. Monté sur le cheval ailé Pégase, qu'il avait obtenu en cadeau de Poséidon, ou, selon d'autres traditions, qu'il avait trouvé près d'une source, il réussit à vaincre l'animal. D'autres luttes l'attendent, qu'il remporte toutes avec succès : celle contre les Amazones est l'une des plus connues. Lorsque le roi de Lycie s'aperçoit que Bellérophon est doté de qualités exceptionnelles, il renonce à attenter à sa vie et lui donne en mariage sa fille Philonoé (appelée aussi Anticlia) puis lui lègue son royaume. Un jour, son orgueil grandissant, le héros transgresse l'ordre divin : il veut atteindre le domaine céleste de Zeus avec son cheval ailé mais le dieu le punit et il meurt. [Homère, L'Iliade, chant 6, 155-205]

Au centre de la peinture apparaissent les deux protagonistes : Bellérophon monté sur son fameux cheval ailé Pégase et la Chimère, animal monstrueux, composé de plusieurs espèces, « lion devant, serpent derrière et chèvre en son milieu ». Le face à face est éloquent et donne la mesure de la difficulté du combat. L'hybridité de l'adversaire inscrit ce face à face dans le monde merveilleux de l'épopée. La valeur héroïque du personnage n'en est qu'accrue. À l'instar d'Héraclès ou de Jason, Bellérophon doit accomplir une geste afin d'entrer dans la légende. Il appartient à ces jeunes gens de naissance exceptionnelle - il est un demi-dieu - auxquels on impose des épreuves, sorte de rites de passage pour affirmer sa grandeur et donner la mesure de sa force. Ici, l'élégance de la facture atténue considérablement la dimension dramatique de la lutte : le cheval ailé est figuré en plein mouvement, dans une harmonie de lignes remarquable, tandis que la Chimère, malgré sa gueule ouverte signifiant qu'elle crache du feu, voit sa monstruosité adoucie par l'élégance de ses pattes et le raffinement du détail de sa morphologie. Les deux animaux sont présentés symétriquement, dans une composition admirablement équilibrée. L'impression d'ordre qui s'en dégage est tout à l'honneur du héros : celui-ci symbolise en effet la victoire de l'humain sur le chaos, de la lumière sur les ténèbres et l'écrasement des forces obscures primitives.