Personnage central de l'Odyssée
Ulysse est peut-être la figure majeure du texte homérique. Il est l'homme ingénieux, l'artisan des ruses de l'intelligence, celui qui combine la force intellectuelle, la force mentale avec la force physique. Ulysse est pour cela le favori d'Athéna mais aussi un personnage à part dans le monde des héros puisqu'il fait œuvre de réflexion, sans jamais toutefois s'affranchir des dieux. Pour beaucoup d'entre nous, Ulysse est l'homme qui, bien malgré lui, a fait le tour du monde connu à l'époque d'Homère, un héros voyageur et peut-être aussi le premier a avoir fait le tour de la condition humaine. Ulysse est le fils de Laërte et d'Anticlée. Par sa mère, il descend d'Autolycos, fils d'Hermès, et est donc de race divine. Dans sa jeunesse, il fait de nombreux voyages et se rend en particulier chez son aïeul Autolycos, qui l'invite à participer à une chasse au sanglier sur le mont Parnasse. Blessé par la défense d'une des bêtes, Ulysse garde au genou une cicatrice qui permet à sa nourrice de le reconnaître à son retour de Troie. Reçu ensuite à la cour d'Iphitos, il y acquiert son fameux arc aux flèches imparables, don d'Eurytos.

Les prétendants d'Hélène
Ulysse est en quelque sorte à l'origine de la guerre de Troie. C'est lui en effet qui suggéra à Tyndare de faire prêter à tous les prétendants d'Hélène un serment d'assistance envers celui qu'elle choisirait. Mais Ulysse faisait lui-même partie de ses prétendants et le piège finit par se refermer sur lui. Il avait épousé Pénélope, la cousine d'Hélène, et conçut avec elle Télémaque lorsque son serment lui fut rappelé et que Ménélas le réclama pour le suivre à Troie.

L'homme de toutes les ruses
Mais Ulysse ne voulait pas quitter sa femme et son fils - il est en cela le plus humain des héros de la mythologie. Il usa donc de toute son intelligence et de sa ruse et simula la folie. Mais son stratagème ne trompa personne et il dut partir pour la guerre. Il devint la tête pensante de la coalition pourrait-on dire, l'homme de toutes les ruses, de toutes les finesses. Il commença par découvrir qu'à Skyros se cachait, sous des habits de femme, le jeune Achille. Il sut le démasquer et le ramena dans la coalition. Dans l'Iliade, on le voit interroger Dolon et lui faire dire où se trouvent les alliés des Troyens. (Homère, L'Iliade, chant 10, v. 332-453)

Lors des jeux funèbres en l'honneur de Patrocle, Ulysse parvient à tenir tête à Ajax le Grand dans l'épreuve de lutte et triomphe de l'autre Ajax, fils d'Oïlée, à la course. (Homère, L'Iliade, chant 23, v. 708-779)

Les récits post-homériques rapportent qu'il obtint les armes d'Achille après sa mort, qu'il prit place dans le cheval de bois et contribua ainsi à la prise de Troie ; enfin, qu'il enleva le Palladion. Bref, c'est un guerrier redoutable, un homme aux mille ressources doté d'une extraordinaire agilité de l'esprit. Après la victoire des Grecs, Ulysse s'embarqua pour revenir à Ithaque. Mais, victime de la colère de Poséidon, qui ne lui pardonnait pas d'avoir aveuglé son fils Polyphème, il erra pendant dix ans, avant de rentrer dans son palais et d'y tuer les jeunes nobles qui voulaient épouser sa femme et le remplacer sur le trône d'Ithaque. Ce long périple est le sujet de l'Odyssée.

Le retour vers Ithaque
Au départ de Troie, une tempête sépare Ulysse des autres navires ; il aborde alors au pays des Cicones, en Thrace, et prend la ville d'Ismaros. Maron lui fait cadeau de plusieurs jarres de vin. (Homère, L'Odyssée, chant 9, v. 39-61)

Le pays des Lotophages
Il longe ensuite les côtes, mais le vent du Nord le pousse au-delà de Cythère, jusqu'au pays des Lotophages, en Libye ; les compagnons d'Ulysse y mangent du lotos, un fruit délicieux qui fait tout oublier et leur ôte l'envie de rentrer au pays. Ulysse doit les traîner de force jusqu'aux navires. (Homère, L'Odyssée, chant 9, v. 82-104)

Le Cyclope Polyphème
Ils remontent vers le Nord et débarquent chez les Cyclopes. Ulysse prend avec lui le vin offert par Maron pour l'échanger contre des provisions, mais il est fait prisonnier par le Cyclope Polyphème, fils de Poséidon, monstre à l'œil unique, mangeur de chair humaine, qui ignore tout des lois de l'hospitalité. Il enferme Ulysse et ses compagnons dans sa grotte, avec son troupeau de moutons et commence à les dévorer deux par deux. Le Cyclope, inculte, ne connaît pas le vin, et Ulysse profite de cette ignorance pour le faire boire et l'enivrer. Puis à l'aide d'un pieu chauffé au feu, lui et ses compagnons crèvent l'œil du Cyclope endormi, qui devient fou de rage et de douleur. Pour sortir de la grotte, fermée par un énorme rocher que seul le Cyclope est capable de déplacer, ils attendent le moment où son troupeau devra sortir ; ils s'agrippent alors à la toison des plus forts béliers, et échappent ainsi, sous le ventre des bêtes, au contrôle du Cyclope. Ulysse s'était présenté à Polyphème sous le nom de Personne ; quand le Cyclope appelle ses congénères au secours, ils lui demandent qui l'a blessé. Le Cyclope répond « Personne », et ils s'en vont, le prenant pour un fou. (Homère, L'Odyssée, chant 9, v. 105-535)

L'île d'Éole
Ulysse atteint ensuite l'île d'Éole, dieu des Vents, qui l'accueille généreusement et lui donne une outre qui renferme tous les vents contraires à son retour à Ithaque. Il est alors sur le point d'atteindre son île quand ses marins, croyant que l'outre contient un trésor, l'ouvrent et libèrent ainsi tous les vents contraires. Il se retrouve chez Éole, mais le dieu renonce à aider de nouveau un personnage aussi malchanceux. (Homère, L'Odyssée, chant 10, v. 1-76)

Le pays des Lestrygons
Ulysse repart vers le nord et gagne le pays des Lestrygons, qui détruisent toute sa flotte, à l'exception de son vaisseau. (Homère, L'Odyssée, chant 10, v. 77-132)

Circé, la magicienne
Ulysse parvient à s'enfuir et arrive sur l'île de Circé, la magicienne. Il envoie ses compagnons chercher de l'eau et des vivres mais Circé les transforme en porcs ; seul Euryloque, resté en arrière, échappe à cette métamorphose et revient prévenir Ulysse. Ce dernier, conseillé par Hermès, utilise une herbe magique, le moly, comme antidote et obtient de Circé qu'elle rende forme humaine à ses compagnons. Il reste un an auprès de la magicienne, qui l'aide par ses conseils pour la suite de son voyage lorsque Ulysse manifeste le désir de repartir. (Homère, L'Odyssée, chant 10, v. 133-486)

l'âme du devin Tirésias
Suivant les conseils de Circé, Ulysse sacrifie aux divinités infernales pour interroger l'âme du devin Tirésias sur la suite de son voyage. Tirésias lui annonce qu'il finira par rejoindre seul Ithaque, qu'il lui faudra se débarrasser des prétendants et plus tard sacrifier à Poséidon en signe de réconciliation. Au cours de cette incursion dans le monde des morts, Ulysse voit sa mère, Anticlée, puis plusieurs héros disparus, dont Agamemnon et Achille. (Homère, L'Odyssée, chant 11, v. 1-326; v. 385-640)

Ulysse et les Sirènes
Ulysse poursuit son voyage. Il passe au large de l'île des Sirènes. Circé a prévenu Ulysse : les Sirènes attirent les marins vers les récifs qui entourent leur île en les charmant par leurs chants, puis les dévorent une fois qu'ils ont fracassé leurs navires. Afin d'entendre sans dommages ce chant merveilleux, Ulysse se fait attacher au mât de son bateau ; il ordonne à ses compagnons de se boucher les oreilles avec de la cire, et de ne le délier sous aucun prétexte et parvient ainsi à entendre le chant des Sirènes sans en subir les méfaits. (Homère, L'Odyssée, chant 12, v. 166-200)

Charybde et Scylla
Ulysse passe ensuite près du détroit de Messine, entre Charybde et Scylla. Charybde, qui vit cachée dans une grotte, engloutit tout ce qui passe à sa portée puis le régurgite ; une première fois, Ulysse échappe à ce danger, mais c'est pour affronter Scylla, monstre au corps de femme entouré à la taille de six chiens féroces qui dévorent six des compagnons d'Ulysse. (Homère, L'Odyssée, chant 12, v. 201-259)

Le troupeau d'Hélios
Sur l'île de Thrinacie où il aborde bientôt avec ses compagnons, se trouve un troupeau de bœufs appartenant à Hélios. Les compagnons d'Ulysse, à court de vivres, décident d'en tuer quelques-uns, malgré l'interdiction d'Ulysse. Dès que le navire repart, Zeus punit le sacrilège des marins en foudroyant leur vaisseau ; seul Ulysse, qui n'avait pas pris part au sacrifice, parvient à s'accrocher au reste du bateau qui dérive, et repasse par Charybde. Lorsqu'elle avale son navire, Ulysse s'accroche à un figuier, à l'entrée de sa grotte, puis il s'agrippe au mât de son navire lorsque Charybde le recrache. (Homère, L'Odyssée, chant 12, v. 260-446)

Ulysse et Calypso
Le courant l'emporte pendant neuf jours, et l'entraîne jusqu'à l'île de Calypso. Ulysse y séjourne longtemps, entre sept et dix ans, retenu par cette Nymphe qui lui promet l'immortalité s'il demeure avec elle. Mais rien ne peut lui faire oublier Ithaque et Pénélope. Athéna, profitant de l'absence de Poséidon, l'ennemi juré d'Ulysse, intervient auprès de Zeus pour qu'il oblige Calypso à laisser partir Ulysse. La Nymphe finit par y consentir et aide Ulysse à fabriquer un radeau. (Homère, L'Odyssée, chant 5, v. 1-268 ; chant 7, v. 240-266 ; 12, v. 447-450)

Ulysse et Ino
Mais Poséidon continue à s'opposer au retour du héros. Une nouvelle tempête brise son radeau ; Ulysse s'accroche à une épave et Ino, bienveillante, lui confie un voile magique qui doit l'empêcher de périr en mer. (Homère, L'Odyssée, chant 5, v. 269-353)

Ulysse chez les Phéaciens
Il finit par échouer, épuisé, à l'embouchure d'un fleuve, sur l'île des Phéaciens. à son réveil, il est nu, hirsute et égaré. Il entend Nausicaa et ses compagnes. Quand il sort de son buisson, elles s'enfuient, effrayées ; seule Nausicaa l'écoute sans peur, et l'envoie chez son père, le roi Alkinoos. Ulysse est bien accueilli par le roi qui organise un banquet en son honneur, au cours duquel Ulysse raconte ses aventures. Invité à demeurer chez les Phéaciens, Ulysse refuse, préférant rentrer à Ithaque. Alkinoos lui donne alors un navire et les marins phéaciens finissent par déposer Ulysse endormi sur son île. Poséidon, furieux de n'avoir pu empêcher le retour d'Ulysse, pétrifie le navire phéacien. (Homère, L'Odyssée, chant 5, v. 388-493; chant 6 ; chant 7, v. 1-239 ; chant 13, v. 38-184)

Enfin Ithaque
Quand Ulysse se réveille à Ithaque, il ne reconnaît pas son île ; Athéna, sous les traits d'un berger, lui indique où il se trouve ; mais Ulysse feint d'être un Crétois, et n'admet son identité que lorsque Athéna elle-même se révèle à lui. Elle lui donne alors l'apparence d'un vieillard et il se rend chez le porcher Eumée qui lui conte le malheur de Pénélope depuis la disparition d'Ulysse. Télémaque, revenu de Sparte, les rejoint. Ulysse lui révèle sa véritable identité puis se rend au palais en compagnie d'Eumée. (Homère, L'Odyssée, chant 13, v. 185-440 ; chant 14; chant 16 ; chant 17, v. 260-325)

Ulysse et Euryclée
Les prétendants qui occupent le palais se moquent de ce vieux mendiant. Pénélope demande à lui parler pour avoir des nouvelles d'Ulysse, qui ne se démasque pas encore. Au moment où la servante Euryclée, qui lui lave les pieds, l'identifie grâce à sa cicatrice, il l'empêche de parler en la menaçant de représailles. (Homère, L'Odyssée, chant 19, v. 376-507)

Massacre des prétendants
Pénélope se propose, pour départager les prétendants impatients, d'organiser un concours de tir à l'arc ; celui qui pourra tendre l'arc d'Ulysse et traverser avec une flèche une série d'anneaux épousera Pénélope. Ulysse l'encourage à exécuter ce plan. Le lendemain le concours a lieu ; aucun des prétendants ne parvient à se servir de l'arc d'Ulysse. Celui-ci demande alors à essayer et réussit du premier coup. Les portes du palais sont fermées, et Ulysse et Télémaque massacrent les prétendants. Puis il punit les servantes qui l'ont trahi et se fait enfin connaître de Pénélope, qui se méfie pourtant ; mais Ulysse est le seul à savoir comment est fabriqué leur lit nuptial, et c'est ainsi que Pénélope s'assure de l'identité de son époux. (Homère, L'Odyssée, chant 21, v. 1-79; 136-434; chant 22, v. 1-309; chant 22, v. 417-473; chant 23, v. 153-246)

Ulysse va ensuite voir son vieux père Laërte, et Athéna apaise les parents des prétendants qui demandent réparation pour leurs morts. Ainsi s'achève l'Odyssée. (Homère, L'Odyssée, chant 24, v. 219-fin)

D'autres récits prolongent ces aventures. Ulysse sacrifie à Poséidon, comme le lui avait conseillé Tirésias. La fin d'Ulysse varie selon les auteurs : certains affirment qu'il partit en Italie, exilé après le massacre des prétendants ; d'autres disent que le fils qu'il avait eu de Circé, Télégonos, parti à la recherche de son père, tua Ulysse par mégarde puis emmena Pénélope chez Circé.