Vincent Van Gogh écrivait : « Je recherche une ressemblance plus profonde que celle qu'obtient le photographe » et aussi « On dit et je le crois volontiers, qu'il est difficile de se connaître soi-même. Mais il n'est pas aisé non plus de se peindre soi-même. Les portraits peints par Rembrandt, c'est plus que la nature, ça tient de la révélation ».

Vincent Van Gogh s’est essayé à de multiples reprises de se peindre lui-même : 43 autoportraits en dix ans !

Demandons-nous ce que signifie faire son autoportrait ?
Faire un autoportrait, c'est se représenter soi-même : de face ou de trois-quarts, le corps entier ou fragmenté, avec ou sans mise en scène, seul ou avec d'autres personnages.

Dans les Métamorphoses, le poète latin Ovide raconte l’histoire de Narcisse, un jeune homme fasciné par la contemplation de son reflet dans l’eau. Considérant la peinture comme une imitation du réel, les gens de la Renaissance affirment que Narcisse est l’inventeur de l’autoportrait.

À la fin du XIV^e siècle apparaît le miroir en verre fabriqué par les Vénitiens vers 1380. Il remplace le miroir de métal poli, plus flou et permet aux artistes de se représenter de façon détaillée. Au XV^e siècle, Jan van Eyck peint Le portrait des époux Arnolfini et se glisse discrètement dans la composition. Au fond de la pièce, il peint un miroir bombé dans lequel on distingue son reflet. Maître allemand de l’autoportrait, Albrecht Dürer est un précurseur du genre : il est le premier à se représenter de face.

L'autoportrait, c'est « voici comment je me suis vu à un moment donné », et en même temps « voici comment j'ai voulu que l'on me voit » (sous-entendu : « voilà l'image que je souhaite laisser à la postérité »). Un jeu entre le désir d'authenticité et la réputation.

Mais l'artiste qui se représente affirme aussi : « je suis cette œuvre », celui qui a été capable de la créer, qui a le savoir-faire nécessaire pour cela. Nombreux sont d'ailleurs les autoportraits ou l'artiste pose « en artiste », ses outils à la main. Au XVII^e siècle, cette autocélébration se diffuse en Europe. Dans Les Ménines, le peintre Vélasquez se représente ainsi face à son chevalet alors que le roi et la reine qu’il est en train de peindre ne figurent que dans le miroir qui est au fond du tableau ! Mais l’un des peintres les plus féconds en autoportraits est sans conteste Rembrand dont la centaine d’autoportraits livre un authentique journal de vie.

Regardons maintenant, l’autoportrait de Van Gogh
Van Gogh s'observe dans le miroir sans complaisance. Se peindre soi-même n'est pas un acte anodin : il s'agit d'une interrogation sur soi. L‘autoportrait de 1889 est cadré en buste, l'artiste se présente en veston, et non avec l'habituelle vareuse de travail. Tout concentre l'attention sur le visage. Ses traits sont durs et émaciés, son regard cerné de vert paraît intransigeant et anxieux. La teinte dominante, vert absinthe et turquoise clair, trouve son contrepoint dans sa couleur complémentaire, l'orangé de feu, de la barbe et des cheveux. À l'immobilité du modèle s'opposent les courbes ondulantes de la chevelure et de la barbe, qui trouvent un écho amplifié dans les arabesques du fond.