Amphore à figures rouges
Cette amphore attique à figures rouges nous montre l’un des épisodes les plus dramatiques et les plus choquants de la guerre de Troie : Ajax le Grand viole Cassandre lors du sac de la ville.
Ajax et Cassandre
Sur la scène principale, Ajax, puissant guerrier grec, saisit brutalement Cassandre, la fille du roi Priam. Cassandre, célèbre pour son don de prophétie (que personne ne croyait jamais), s’était réfugiée en suppliante auprès de la statue d’Athéna. Elle s’accroche désespérément à la statue de la déesse, cherchant protection. Ajax, indifférent à ce geste sacré, l’arrache violemment de son refuge. Le peintre capture le moment de terreur : le corps tendu de Cassandre, ses vêtements qui glissent, le geste impitoyable d’Ajax. Ce geste constitue un double sacrilège : il viole une suppliante (celui qui se place sous la protection d’un dieu ne doit pas être touché) et il profane le sanctuaire d’Athéna elle-même. Dans la mythologie grecque, ce crime est considéré comme l’un des actes les plus impies commis par les Grecs pendant la prise de Troie. Il entraîne la colère d’Athéna et contribue, selon certaines versions, au naufrage de la flotte grecque sur le chemin du retour.
L'expiation du crime
Ce mythe n’est pas resté impuni. À Locris (la région d’origine d’Ajax, en Grèce centrale), les habitants ont expié le crime de leur héros pendant près de mille ans ! Chaque année, ils envoyaient deux jeunes filles nobles de Locride au temple d’Athéna à Troie (ou à Ilion). Ces vierges devaient servir la déesse toute leur vie en signe de réparation. Ce rituel très ancien, attesté jusqu’à l’époque hellénistique, montre comment les Grecs liaient étroitement le mythe et la religion : un crime pouvait entraîner des obligations rituelles réelles sur plusieurs siècles.
Questions pour aller plus loin
Pourquoi Ajax ose-t-il commettre un tel sacrilège malgré la présence de la statue d’Athéna ?
En quoi ce mythe montre-t-il que les Grecs craignaient particulièrement les crimes commis contre les suppliants et les sanctuaires ?
Le rituel des jeunes filles de Locride, vous semble-t-il juste ou cruel ? Pourquoi les Locriens ont-ils continué cette pratique pendant mille ans ?
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