Attribué au groupe Leagros Amphore panathénaïque à figures noires
Cette pièce est un exemple emblématique des amphores de récompense remises aux vainqueurs des Panathénées, les jeux athéniens en l’honneur d’Athéna. Fête religieuse et sportive majeure à Athènes, les Panathénées, ont été célébrée tous les quatre ans (Grandes Panathénées) ou annuellement (Petites Panathénées). Les épreuves incluaient courses, combats, et courses de chevaux (comme ici). Les amphores panathénaïques, remplis d’huile d’olive sacrée, étaient offerts comme prix aux vainqueurs. Elles étaient produites en série et standardisées, avec une iconographie centrée sur Athéna, déesse tutélaire d’Athènes. De taille imposante, ici 63 cm de haut, des amphores panathénaïques été conçues pour être monumentales et prestigieuses.
Course de chevaux
Des cavaliers nus, montés à cru (sans selle), participent à une course. La nudité des athlètes était courante dans les compétitions grecques, symbolisant la pureté et l'égalité. Les cavaliers tiennent les rênes, mais n'ont pas d’autres équipements, reflétant l’idéal de simplicité et d’excellence physique. Mais quel est le rôle des bornes (termai) dans les courses antiques ? Les termai (singulier terma qui est à l'origine de notre mot terminus) étaient des piliers ou bornes en pierre placés aux deux extrémités de l’hippodrome. Elles marquaient le point de départ et le point de retour (ou de demi-tour) pour les courses. Les cavaliers ou chars devaient contourner ces bornes à chaque tour. Un virage serré autour de la borne était un moment critique de la course, souvent source d’accidents ou de stratégies pour doubler les adversaires. Elles représentaient à la fois un défi technique (maîtrise du cheval ou du char) et un moment décisif pour la victoire. Les céramistes grecs privilégiaient la clarté de la scène et la dynamique des personnages. Inclure les bornes aurait pu encombrer la composition, surtout sur une amphore où l’espace est limité. L’accent était mis sur l’action (chevaux et cavaliers en mouvement) plutôt que sur les éléments statiques comme les bornes. Dans la littérature (Pindare Odes olympiques, Xenophon De l’équitation, Homère), les bornes sont mentionnées comme des éléments clé des courses.
Athéna entre deux colonnes doriques
Athéna, représentée en guerrière, vêtue de l’égide, casquée, tenant une lance et un bouclier orné de la Gorgone. Elle incarne la protection et la victoire. Les colonnes doriques encadrent la déesse, évoquant un temple ou un espace sacré. Ce motif souligne le caractère religieux et civique des Panathénées. L’inscription courante le long de la colonne, « ΤΟΝ ΑΘΕΝΕΘΕΝ ΑΘΛΟΝ » (TON ATHENETHEN ATHLON), signifiant « Prix des jeux d’Athènes », confirme que le vase est une récompense officielle pour un vainqueur des Panathénées. Les inscriptions varient peu, mais certaines mentionnent le nom de l’archonte éponyme (magistrat athénien) ou la valeur du prix.
Signification symbolique
Athéna incarne la victoire, la sagesse et la protection d’Athènes. Son image sur le vase lie la récompense à l’honneur civique et religieux. Les courses de chevaux sont l'épreuve aristocratique par excellence, réservée aux citoyens riches : l'élevage et l'entretien des chevaux étaient coûteux. La victoire dans cette épreuve apportait un immense prestige. La course de chevaux est placée sous la protection d’Athéna, soulignant que la victoire est un don de la déesse.
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