Attribué au peintre Sappho Thétis conduisant un char
Sur ce vase à figures noires, le peintre Sappho nous montre une scène pleine de mouvement et de poésie : Thétis, la mère du héros Achille, conduit un char tiré par des chevaux ailés qui volent au-dessus de la mer. Elle est accompagnée des deux dieux messagers : Iris, aux ailes multicolores et aux pieds rapides comme le vent, et Hermès, le dieu aux sandales ailées.
Le dernier chant de l’Iliade d’Homère
Cette image illustre un moment important du dernier chant de l’Iliade d’Homère. À cette étape de la guerre de Troie, Achille, fou de colère, refuse de rendre le corps d’Hector, le grand prince troyen qu’il a tué. Les dieux sont irrités. Zeus convoque alors Thétis sur l’Olympe. Voici ce que Zeus lui dit (extrait de l’Iliade, chant 24, 105-115) : « Malgré tes soucis, ô Thétis, tu es venue sur l’Olympe. Apprends pourquoi je t’ai appelée. Depuis neuf jours, la discorde règne parmi les dieux à cause d’Hector et d’Achille. Va vite auprès de ton fils et ordonne-lui de rendre le corps d’Hector. Dis-lui que les dieux, et surtout Zeus, s’irritent contre lui parce qu’il retient le cadavre près des navires. Qu’il accepte enfin la rançon et rende le corps. Quant à moi, j’enverrai Iris auprès de Priam, le roi de Troie, pour qu’il vienne lui-même aux navires grecs avec des présents. »
Les relations entre les hommes et les dieux
Thétis obéit et transmet le message. Grâce à cette intervention divine, Priam pourra récupérer le corps de son fils et lui offrir des funérailles dignes. Cette scène de deuil, de douleur maternelle et de réconciliation forcée par les dieux prend tout son sens quand on sait que ce lécythe était destiné à être déposé dans une tombe comme offrande funéraire. Les Grecs anciens plaçaient souvent ces vases à huile près des morts ou dans leurs tombes. Ils servaient à verser de l’huile parfumée lors des rites funéraires et accompagnaient le défunt dans l’au-delà. Représenter sur un tel vase l’histoire de Thétis – une mère qui pleure son fils promis à une mort précoce – créait un lien émouvant entre le mythe et le rituel : il rappelait aux vivants la fragilité de la vie, l’importance des honneurs funéraires et le rôle des dieux dans les grandes souffrances humaines.
Le Peintre Sappho
Le Peintre Sappho est un artiste athénien talentueux de la fin de l’époque archaïque. Il maîtrise parfaitement la technique des figures noires, avec des silhouettes sombres sur fond clair et des incisions fines pour les détails (ailes, vêtements, expressions). Grâce à ce lécythe, nous entrons dans l’univers épique d’Homère tout en admirant l’art des potiers et peintres athéniens, qui savaient transformer un simple vase à huile en une véritable fenêtre sur la mythologie et les grandes émotions humaines.
Et vous, que ressentez-vous en regardant ce char qui vole au-dessus des vagues ?
Pourquoi les Grecs imaginaient-ils que les dieux interviennent ainsi dans la vie des hommes ?
Imaginez la douleur de Thétis, qui sait que son fils Achille mourra bientôt : comment parviendrait-elle à le convaincre d’accepter la volonté de Zeus ?
Observez les détails : les chevaux ailés, le mouvement du char, les ailes d’Iris et d’Hermès, le dauphin… Comment le peintre a-t-il réussi à donner une impression de vitesse et de légèreté sur un vase ?
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