Philoctète, vaillant archer
Originaire de Thessalie, Philoctète, vaillant archer, se joint à l'expédition contre Troie armé de sept bateaux, mais il ne parvient pas sur les rives de Phrygie. En effet, lors d'une escale sur l'île de Ténédos, il est piqué au pied par un serpent. La blessure s'infecte et une odeur pestilentielle s'en dégage, tellement insupportable qu'Ulysse ordonne qu'on le débarque à Lemnos, île quasiment déserte sur laquelle le malheureux séjournera pendant dix ans. D'autres versions de la légende rapportent que c'est à cause des cris de douleur insoutenable que Philoctète poussait que ses compagnons durent l'abandonner. Or, comme les Grecs n'ont toujours pas conquis la ville après une décennie, un oracle leur apprend qu'il leur faut posséder l'arc et les flèches d'Héraclès, précisément détenus par Philoctète qui les avait reçus en cadeau de la part de son ami. Ulysse se charge d'aller convaincre le malheureux qui finit par accepter de rejoindre les rangs de ses compatriotes avec les fameuses armes, après guérison de sa plaie.
[Homère, L'Iliade, chant 2, v. 718-725]
[Homère, L'Odyssée, chant 3, v. 220]
[Sophocle, Philoctète]
[Ovide, LesMétamorphoses, livres 9 et 13]
L'île de Lemnos
Allongé sur le sol, Philoctète crie, sans modération semble-t-il : sa blessure le fait souffrir et il tient en suspens sa jambe endommagée par la morsure du serpent. Autour de lui, les guerriers grecs, armés de leur lance, se préparent à l'abandonner : l'agitation règne et tous regardent dans une direction différente, troublés sans doute tout autant par les hurlements de leur ami que par la décision à mettre à exécution. L'un d'entre eux brandit au bout de son javelot une sorte de cataplasme enflammé semble-t-il : peut-être s'agit-il d'un prêtre d'Héphaïstos qui sait l'art de cautériser une plaie. Certaines traditions disent en effet que l'île de Lemnos abritait un culte au dieu forgeron dont les officiants savaient guérir les blessures de serpent.
L'artiste a choisi de figurer le moment dramatique où ses compagnons ne supportent plus d'entendre hurler le Thessalien. Dans la littérature philosophique, Philoctète passe en effet pour l'exemple du héros qui ne sait pas résister à la douleur. Néanmoins, sa valeur n'en est pas pour autant gravement diminuée dans la poésie homérique ou tragique et il y est loué pour ses talents d'archer, surpassant en cela même le vaillant Ulysse. La récompense viendra plus tard, lorsqu'on le rappellera pour qu'il vienne combattre avec les fameuses armes d'Héraclès.
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