Guillaume Apollinaire
Le Douanier
GENTIL Rousseau tu nous entends
Nous te saluons
Delaunay sa femme Monsieur Queval et moi
Laisse passer nos bagages en franchise à la porte du ciel
Nous t'apporterons des pinceaux des couleurs des toiles
Afin que tes loisirs sacrés dans la lumière réelle
Tu les consacres à peindre comme tu tiras mon portrait
La face des étoiles
« Pinceaux [...] couleurs [...] toiles »
Apollinaire a indiqué que c'est grâce à Robert Delaunay et à M. Queval qu'il fut possible d'acquérir une concession pour le tombeau du Douanier. En 1913, le sculpteur Brancusi et le peintre Ortiz de Zarate gravèrent cette épitaphe sur la pierre tombale. Armand Queval était un mouleur, ami de Rousseau.
Né en 1844, Henri Rousseau fut d'abord employé à l'octroi (d'où son surnom). Il commence à peindre en 1871, et expose au Salon des indépendants à partir de 1886. Son premier tableau exotique est exposé en 1904. Il fait la connaissance d'Apollinaire grâce à Alfred Jarry vers 1806 et commence alors à vendre quelques toiles. Ses amis lui offrirent un banquet mémorable dans l'atelier de Picasso en décembre 1908. Il expose en 1909 La Muse inspirant le poète représentant Apollinaire et Marie Laurencin. Il meurt en 1910.
C'est le même adjectif que celui qu'il a employé dans Souvenir du douanier qui inaugure le poème. Il ne fait pas de doute que cet adjectif renvoie sans doute aux qualités humaines de Rousseau qui, malgré l'incompréhension et la moquerie de la plupart de ses contemporains, poursuivit son œuvre si personnelle. Heureux quand il était apprécié, notamment des peintres et artistes reconnus comme Picasso et ses amis. Henry Gidel a écrit : « Ce qui plaît à Picasso chez Rousseau, c'est l'exemple d'un artiste-né que son ignorance de toute règle a contraint à chercher des solutions personnelles aux problèmes picturaux. » [Henry Gidel, Picasso, Grandes Biographies, Flammarion, 2002]
Tout ici montre cette simplicité et la reconnaissance de l'artiste à qui « pinceaux [...] couleurs [...] toiles » suffiront pour peindre « la face des étoiles ». On notera l'allusion personnelle au fait que Rousseau avait peint le portrait d'Apollinaire et de Marie Laurencin, ce dont Apollinaire se montrait très fier.
Michel Tichit
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