Histoire de Joseph
C'est à la fin de la Genèse que se place l'histoire de Joseph, une des plus littéraires de la Bible, composée pratiquement comme un roman. Joseph est le fils préféré de Jacob, né de Rachel, la femme tellement aimée. Ses frères le jalousent pour cette préférence paternelle et il faut dire que Joseph a un art tout particulier de se faire détester par ses frères : il passe son temps à raconter ses rêves, dans lesquels il tient toujours la première place. Ne voit-il pas en songe une gerbe, la sienne, dressée au milieu d'un champ et les autres gerbes le saluer avec révérence. Ne se voit-il pas au ciel avec le soleil, la lune et onze étoiles se prosternant devant lui. Évidemment, Jacob gourmande le garçon pour ses bavardages et sa mégalomanie, mais sachant que les voies de Dieu sont énigmatiques, il n'en médite pas moins sur la signification de tout cela.

Un jour que les aînés font paître les troupeaux, Jacob charge Joseph d'aller aux nouvelles : les puits étant à sec, Joseph rejoint ses frères, fort loin dans le Nord. L'endroit est sauvage et les fils de Jacob qui sont de rudes gaillards disent en le voyant arriver : « Voici l'homme aux songes ! ». L'un d'eux propose tout simplement de lui régler son compte. Ruben, l'aîné intercède. Ruben n'est pas un parangon de moralité puisque quelque temps auparavant, il a déclenché un scandale en séduisant une des concubines de son père. Toujours est-il que Ruben propose aux autres de se borner à mettre Joseph dans une des citernes à sec : une mauvaise plaisanterie en quelque sorte. Mais, voici que passe une caravane et les frères tirent Joseph de la citerne pour le vendre. Pour expliquer la disparition de Joseph à Jacob, on maquille la vérité, en ensanglantant la tunique du jeune homme comme si un fauve l'avait dévoré.

La femme de Putiphar
La caravane vend Joseph à Putiphar, officier du palais royal. Très vite, Joseph fait la conquête de son maître en réussissant tout ce qu'il entreprend et il ne tarde pas à prendre une place de choix devenant intendant et majordome. En fait, Putiphar lui remet tout entre les mains au sein de sa maison.

Mais Putiphar n'est pas le seul à apprécier Joseph. Sa femme se met à désirer le jeune homme et voudrait bien en faire son amant. À plusieurs reprises, elle tente de le séduire, mais en vain. Comme on le sait, on ne soupçonne pas la femme de Putiphar (qui copie une expression latine « Caesaris mulier non fit suspecta ! » « La femme de César ne doit pas être soupçonnée ! »

Et un jour qu'elle le pousse dans ses retranchements, lui demandant crûment de coucher avec elle, Joseph, s'enfuit en laissant son vêtement entre les mains de la tentatrice. Alors Madame Putiphar, horriblement déçue et frustrée, va se venger d'avoir été ainsi repoussée et va se plaindre à ses domestiques comme à son mari d'une tentative de viol de la part de Joseph. Et voici ce dernier en prison.

Joseph en prison
En prison, aussi, Joseph se distingue et devient le favori du geôlier en chef qui lui confie la responsabilité de tous les détenus.

L'homme aux songes
Un jour, arrivent en prison l'échanson et le panetier, officiers de bouche de Pharaon, emprisonnés pour quelques fautes ou pour avoir déplu au maître. En prison, tous les deux, font un songe qu'ils n'arrivent pas à interpréter et c'est Joseph qui leur donne la clef de leur rêve : l'échanson sera gracié et reprendra son office et le panetier sera pendu. Joseph en profite pour demander à l'échanson de se souvenir de lui quand il sera rentré en grâce.

Tout se passa comme Joseph l'avait prédit et bien évidemment l'échanson s'empressa d'oublier Joseph.

Le songe de Pharaon
Les années de vaches maigres, de vaches grasses.
Genèse 41, 1-36

L'expression signifie années de pénurie et années d'abondance. Elle est utilisée dans le langage courant comme métaphore des temps de pauvreté et des temps de richesse ou d'aisance. Par exemple, celui qui a connu une jeunesse difficile avant de faire fortune pourra dire : « Ce furent mes années de vaches maigres ». En période crise économique et de baisse du niveau de vie, on parlera d'un temps de vaches maigres. L'expression vient de l'histoire de Joseph. Joseph est en prison depuis plusieurs années, accusé à tort par l'épouse de son maître, Putiphar, de tentative de viol.

Deux ans passèrent et ce fut à Pharaon de faire un songe angoissant : sept vaches grasses montaient du Nil immédiatement suivies par sept vaches maigres et décharnées qui dévorèrent les vaches grasses.

Pharaon se réveille en sursaut puis finit par se rendormir et il a un nouveau songe : sept épis de blé montaient d'une même tige, de beaux et gros épis, mais voici que sept épis grêles et brûlés s'en vinrent près d'eux poussés par un vent de poussière et engloutirent les gros épis. Une fois encore Pharaon se réveille.

>Au matin, le Pharaon ne trouve personne parmi ses mages et ses astrologues pour lui donner la clef de ses rêves. L'échanson se souvient alors de Joseph et de son aptitude à lire dans les rêves. L'homme des songes vraiment. On fait venir le prisonnier qui, bien entendu, donne l'interprétation : le pays d'Égypte serait affecté de sept années exceptionnelles pour l'agriculture et le bétail, tout de suite suivies de sept années de sécheresse et de famine.

Joseph conseille aussi la politique à suivre : trouver un homme intelligent et intègre, en faire une sorte de Premier ministre à charge pour lui de faire des réserves dans les greniers d'État pendant les années fastes et de les distribuer au peuple pendant les années de famine.

Joseph établi sur l'Égypte
Pharaon convaincu et admiratif décide que Joseph sera établi sur toute l'Égypte, autrement dit, il en fait son Premier ministre. Il lui remet les insignes du pouvoir : anneau et collier d'or, habits de lin fin et char.

Joseph applique sa politique, faisant des réserves pendant les années fastes. Le temps passe et Joseph se marie avec une fille d'Égypte, une fille de prêtre qui lui donne deux garçons. Et, quand la famine vint, l'Égypte en fut protégée.

Joseph et ses frères
L'Égypte fut protégée, mais pas Canaan. Jacob envoya ses fils acheter du grain en Égypte. Ils se présentèrent à Joseph qui les reconnut alors qu'eux ne reconnurent pas leur frère. Joseph, qui n'avait gardé aucune acrimonie et avait pardonné, les soumit quand même à une série d'épreuves, les accusant de vol, d'espionnage, exigeant Benjamin en otage, jouant avec la vie et l'honneur de ce dernier, voulant le réduire en esclavage. Juda intercéda en faveur de Benjamin et, arguant que Jacob, leur père, ne survivrait pas si Benjamin ne revenait pas, il se proposa en contrepartie.

Retrouvailles
Alors Joseph se fit reconnaître et, dans les pleurs et la joie, les frères se réconcilièrent. Pharaon, auquel fut contée cette histoire, invita toute la famille de Jacob et Jacob lui-même à venir s'installer en Égypte où ils auraient les meilleures terres et le meilleur de tout. C'est ainsi que Jacob et les siens vinrent s'installer en terre d'Égypte comme les invités de Pharaon. Et Joseph amène à Jacob ses fils Éphraïm et Manassé pour qu'il les bénisse.

Jacob y mourut, mais fut enterré dans le tombeau où étaient ensevelis Abraham et Isaac, le tombeau des patriarches. Quant à Joseph, il mourut à 110 ans, fut embaumé et mis dans un cercueil égyptien en terre d'Égypte. À charge plus tard pour les Hébreux de rapporter ses ossements en Canaan, dans le tombeau des patriarches.