L'oppression des Hébreux
À la fin de l'histoire de Joseph, nous avons quitté les Hébreux au moment où, invités par Pharaon et Joseph son ministre, ils s'installaient en Égypte pour échapper à la famine qui frappait Canaan.

Des siècles passent et nous retrouvons les Hébreux toujours en terre égyptienne, mais la situation a changé. Féconds, les Hébreux sont devenus nombreux, très nombreux ; au point qu'ils remplissent le pays comme nous l'indique le texte, et cela inquiète les autorités. Alors, il n'y a plus lieu de parler d'invités, mais plus prosaïquement d'émigrés, d'une population de travailleurs étrangers à laquelle sont confiés les travaux les plus durs, de gros œuvre et de bâtiment. Le régime qui s'installe pour eux est celui de la contrainte et du travail, du mépris et de la crainte.

Cela ne suffit pas à Pharaon, pour combattre l'expansion démographique des Hébreux, crainte lancinante vis-à-vis des émigrés, le pouvoir demande aux accoucheuses de laisser mourir les garçons pour ne garder que les filles. Mais l'ordre n'est pas suivi et les tribus d'Israël continuent de croître et de se multiplier. Les« travaux imposés aux Hébreux deviennent de plus en plus durs, les exigences de production s'accroissent, on peut parler d'une forme d'esclavage. Rien n'y fait. Les« Hébreux deviennent toujours de plus en plus nombreux.

Alors, l'ordre tombe : jeter tous les fils dans le Nil et laissez vivre les filles. Au fond, ce qui est préconisé, c'est qu'en laissant vivre les filles et en tuant les garçons, la population hébraïque, par le jeu des unions mixtes, finira par se fondre dans le monde égyptien, s'assimiler, s'intégrer.

« Tiré des eaux »
La situation est désespérée. Une femme de la tribu de Lévi désobéit à l'ordre de Pharaon. Elle garde son nouveau-né le plus longtemps possible, puis, quand ce n'est plus faisable, elle le dépose dans une corbeille d'osier pour le laisser filer le long du Nil vers son destin.

La sœur aînée de l'enfant suit, le long de la rive, la corbeille pour voir ce qui allait arriver. À quelques encablures de là, la fille de Pharaon se baigne dans le fleuve avec ses suivantes. Elle entend des vagissements, trouve le bébé, s'attendrit et décide de le garder. Mais pour cela, il lui faut une nourrice. La sœur du bébé vient la voir et lui propose une femme pour nourrice : on l'aura deviné, cette femme est la mère. Le jeune enfant fut donc élevé par sa mère jusqu'à ce qu'il devienne adolescent. Quand l'enfant fut grand, la fille de Pharaon le nomma Moïse, c'est-à-dire « tiré des eaux » et le garda avec elle au palais.

La jeunesse de Moïse
Vivant au palais de Pharaon, Moïse est intégré dans le monde égyptien. Intégré ? Peut-être, mais il y a quand même des signes qui ne trompent pas.

La couronne de Pharaon
Bêtise d'enfant ou prémonition ? Quand Pharaon, moitié par jeu, moitié sérieusement, pose sa double couronne sur la tête de Moïse, celui-ci la jette à terre et la piétine. Sacrilège ! Un garde s'apprête à poignarder l'enfant. Les« suivantes de la fille de Pharaon arrivent à sauver Moïse. Les« mages s'inquiètent et prédisent que cet enfant sera fatal à l'Égypte. Mais Pharaon s'amuse du geste de Moïse qu'il voit simplement comme une bêtise enfantine sans signification et sans conséquence.

Il existe plusieurs versions de l'épisode où Moïse traite de manière scandaleuse la couronne de Pharaon. Selon une version talmudique, Moïse n'a pas jeté et piétiné la couronne, mais il l'a prise pour la poser sur sa tête. Devant ce sacrilège, un ministre de Pharaon propose de tuer Moïse, un autre de le soumettre à une épreuve, une sorte d'ordalie.

L'épreuve consiste à présenter à Moïse deux plateaux ; l'un garni de pierres précieuses et d'or, l'autre de charbons de bois ardents. Si l'enfant s'empare des pierres précieuses, il sera exécuté. Le petit Moïse, conseillé par un ange dit-on, délaisse l'amas de bijoux brillants pour s'emparer d'un charbon ardent et, comme le font souvent les petits-enfants, le met dans sa bouche.

Moïse ne sera pas exécuté, mais, profondément brûlé, il restera bègue toute sa vie. C'est pour cette raison qu'il aura recours à son frère Aaron pour porter sa parole. Malgré tout, la vie du jeune Moïse se déroule comme s'il était un Égyptien de haute lignée.