Jonas dont le nom signifie « colombe » en hébreu est un prophète du Nord, contemporain de Jéroboam II. Jonas reçoit de Yahvé la mission d'aller prêcher aux habitants de Ninive. Mais, redoutant que Yahvé pardonne aux coupables et rende ainsi sa mission inutile, pensant aussi peut-être être incapable de remplir son mandat, Jonas décide de s'enfuir à l'autre bout du monde. Il s'embarque sur un navire en partance. Au cours du voyage, une terrible tempête met le navire en grand péril. L'équipage et les passagers y voient la colère de Yahvé et cherchent à bord le coupable. On consulte les sorts et c'est Jonas qui est désigné. Conscient de sa faute et résigné, ne voulant pas mettre ses compagnons en danger de mort, Jonas demande à l'équipage de le jeter par-dessus bord. Aussitôt, la tempête s'apaise.

Jonas est alors avalé par un poisson monstrueux dans l'estomac duquel il passe trois jours à chanter les louanges et la gloire de Yahvé. Au bout de trois jours, le poisson vomit Jonas sur le rivage et Yahvé lui renouvelle son ordre de mission. Cette fois Jonas s'exécute et va prêcher à Ninive annonçant la destruction de la ville sous quarante jours. Contre toute attente, les Ninivites se repentent de leurs péchés et Yahvé leur pardonne.

Jonas en éprouve un grand dépit car il a l'impression d'avoir pris des risques et d'avoir travaillé pour rien. Il s'en va littéralement bouder hors de la ville. Il reste là assis. Yahvé fait alors pousser un ricin et Jonas se réjouit de l'ombre que l'arbre lui apporte. Mais le lendemain, le ricin se dessèche et Jonas, de nouveau exposé au soleil brûlant se désespère de la mort de l'arbre. Alors Yahvé fait comprendre à Jonas que si, lui, se désole pour un simple arbre, lui, Dieu peut bien se désoler et s'apitoyer sur la multitude des humains.