Le publicain sera élevé
Un pharisien et un publicain prient dans le Temple. Le pharisien rappelle à Dieu tout ce qu'il fait de bien et combien il suit avec scrupule la loi divine. Le publicain demande pardon à Dieu de tout ce qu'il a fait de mal et s'humilie en se jugeant indigne devant Lui. C'est le publicain qui sera élevé dans le ciel et le pharisien qui sera abaissé dit la parabole.

Les pharisiens
Du mot hébreu perushim, les séparés, les pharisiens sont très mal vus dans le christianisme et, selon Chouraqui, bien sévèrement jugés : « les jugements péjoratifs que l'on porte souvent sur le compte des pharisiens sont injustes, sinon grossiers, et ne tiennent aucun compte du rôle déterminant qu'ils remplirent dans la vie religieuse du judaïsme et, on peut bien le dire, de l'humanité. » (Chouraqui)

Toujours selon Chouraqui, les pharisiens sont en fait responsables de la structuration du judaïsme tel qu'on l'a connu pendant des siècles. Ce sont eux qui ont défini les principaux concepts comme la justice de Dieu, la liberté de l'homme, l'immortalité personnelle, le jugement après la mort, le paradis, l'enfer, la résurrection des morts, le règne de gloire etc. Ce sont eux qui donneront le rôle essentiel d'enseignants et de commentateurs de la Torah aux Rabbins et qui développèrent les Synagogues comme lieu privilégié d'enseignement de cette Torah.

Deux écoles
Il y a deux écoles dans le pharisianisme : l'école de Hillel l'Ancien et celle de Shamaï. L'école de Hillel est plus conciliante et tolérante, mettant l'accent sur l'amour du prochain dans son interprétation de la Torah. L'école de Shamaï est plutôt intransigeante, insistant surtout sur l'observance aveugle de la lettre de la Torah.

Une légende dit qu'un jour un homme, un goy (non-juif), qui songeait à se convertir, demanda à Hillel quel était le commandement essentiel de la Torah et il reçut cette réponse: « Ne fais pas à autrui ce que tu ne veux pas pour toi-même. ». Parole quasi évangélique - celle que donnent Mt 7, 12 et Lc 6 31, et qu'on nomme la règle d'or. De ce fait, pour certains, Hillel aurait été le maître de Jésus.

Les publicains
Au temps du Christ, les publicains étaient les agents du fisc qui percevaient les droits de douanes et de l'octroi pour le compte de l'administration impériale romaine. Toutefois, ils n'étaient pas fonctionnaires de l'empire, mais étaient recrutés sur place, parmi les couches aisées de la population juive. Les« publicains étaient donc à la fois riches, percepteurs d'impôts et « collaborateurs » de l'occupant romain

. À la lecture du Nouveau Testament, on comprend combien les publicains sont détestés de la population. On leur prête tous les vices, ils sont associés aux pécheurs, aux prostituées... Pourtant, Jésus se plaît à les fréquenter, à dîner avec eux, car dit-il : « Ce ne sont pas les gens biens portants qui ont besoin de médecins, mais les malades ». Jésus affirme, notamment dans ses paraboles, que les publicains et les prostituées seront au Royaume des Cieux avant ceux qui se tiennent à la lettre de la Loi, comme les pharisiens.