Un homme envoyé de Dieu
Jean, qu'on appellera plus tard Jean le Baptiste (Jean-Baptiste), est le fils d'un prêtre, Zacharie, et d'Élisabeth, une parente de Marie. Jean est souvent présenté comme le dernier des prophètes de l'Ancien Testament : un homme envoyé de Dieu, le messager qui ouvre la route. Sa naissance, que le vieux couple stérile n'attendait plus, s'inscrit dans un halo de légende : c'est l'ange Gabriel qui annonce sa venue à Zacharie, comme il annoncera six mois plus tard à Marie qu'elle concevra Jésus. C'est toujours Gabriel qui indique le nom que devra porter l'enfant Yohanan (Dieu a fait grâce) et qui prescrit pour lui une vie de nazir, c'est-à-dire une vie dévouée à Dieu.

La naissance de Jean est l'objet de manifestations miraculeuses : son père Zacharie, frappé de mutisme depuis qu'il a douté du message de l'ange retrouve l'usage de la parole.

Jeune adulte, Jean prêche dans le désert de Judée et baptise dans les eaux du Jourdain. Selon Matthieu, Jean le Baptiste annonce que les temps du Royaume des Cieux sont proches et qu'il faut se repentir. Matthieu dit aussi que Jean est vêtu d'un manteau de poil de chameau et d'un pagne de peau autour des reins et qu'il se nourrit de sauterelles et de miel sauvage, ce qui le relie à la tradition prophétique et au naziréat. Des foules entières se rendent auprès de lui et se font baptiser dans les eaux du Jourdain. C'est lui qui baptisera Jésus.