Évolution en quatre phases
Une fois le monde installé dans l'état que nous lui connaissons, les choses ne restèrent pas en l'état. Il se fit comme une évolution en quatre phases qu'on appelle les quatre Âges.

Âge d'or
D'abord ce fut l'Âge d'or. En ce temps-là, la justice était spontanée, l'honnêteté définissait l'homme, et châtiment et crainte étaient inconnus des hommes. Bons et honnêtes, ils ne s'élançaient pas à la conquête de nouveaux territoires, mais restaient là où ils étaient. Nul navire n'était construit. Il n'y avait ni arme ni armure, ni fortification. L'existence était douce et paisible. L'homme ne blessait pas la terre pour la travailler et la faire fructifier : tout venait spontanément et les moissons se faisaient d'elles-mêmes. C'était le temps où coulaient des fleuves de lait, des fleuves de nectar, où le miel était une rosée céleste qui suintait goutte-à-goutte des feuilles des chênes. Tout allait de soi et les hommes vivaient rassasiés des choses simples qui se donnaient à eux.

Âge d'argent
Puis vint le temps où Jupiter prit le pouvoir et mit fin au règne de Saturne. Maître du monde, Jupiter réduisit le printemps de l'Âge d'or, installa et régla les quatre saisons : alors chaleur et froidure firent naître sécheresse et glace. Les hommes durent se chercher des abris : ils se firent des demeures dans des grottes, des buissons, des abris de branchages liés par des écorces. On dut enfouir les semences dans la terre et cultiver le sol en mettant les jeunes taureaux sous le joug. Ce fut l'Âge d'argent.

Âge de bronze
Après l'Âge d'argent vint l'Âge de bronze. Les hommes s'endurcirent et devinrent rudes. Et si le crime n'existait pas encore, la guerre fit son apparition.

Âge de fer
Enfin à la génération de bronze succéda la génération de fer. Et avec l'Âge de fer, le pire métal dit Ovide, s'épanouirent la violence, la tromperie, la ruse, le criminel appétit de possession. La mer se couvrit de navires allant vers de nouveaux territoires, la communauté du sol laissa place à la possession privée, les hommes ne se contentèrent plus des fruits de la nature pour vivre, ils allèrent jusque dans les entrailles de la terre puiser l'or et les métaux précieux et, avec eux, l'ivresse de la richesse. Alors toute sécurité prit fin. L'homme devint un ennemi pour l'homme et nul ne fut plus jamais tranquille, même auprès de ses proches. Armes et poison se mirent à régner. Et, dit Ovide, la blanche Astrée, fille de Jupiter et figure de la justice, abandonna la terre ruisselante de sang.