Lycaon, roi d'Arcadie
En Arcadie, le culte de Zeus lycien (Zeus loup) était accompagné de sacrifices humains. On sacrifiait une victime et l'on mangeait ses entrailles. Après avoir consommé cette chair humaine, les sacrifiants devenaient des loups pour une nuit entière. Au matin, ils reprenaient leur forme humaine sauf si, pendant le temps de la métamorphose, ils avaient mangé de l'homme. C'est probablement à ce rite que se rattache le mythe de Lycaon.

Le châtiment
Lycaon, fils de Pélasgos et de l'Océanide Méliboea (ou de la nymphe Cyléné) régnait sur l'Arcadie. Lui et ses nombreux fils sont des gens particulièrement impies et d'une extrême cruauté. Un jour, Zeus décide de venir voir, par lui-même, ce qu'il en est de leur célèbre impiété et se présente au palais sous l'apparence d'un paysan demandant l'hospitalité. Mais Lycaon a des doutes. Il veut savoir si le paysan n'est pas, en fait, un dieu. Alors il fait servir, au repas, un enfant qu'il avait en otage chez lui. Certains disent même que l'enfant en question était Arcas, le fils de Callisto et de Zeus. Zeus, au comble de la colère et de l'indignation, renverse la table et foudroie Lycaon et ses enfants. Selon d'autres versions du mythe, Zeus aurait transformé Lycaon en loup.

La métamorphose
Et cette métamorphose, Ovide la présente de manière tellement dramatique qu'il faut l'écouter : « Dans le silence de la campagne, il pousse de longs hurlements, fait de vains efforts pour recouvrer la parole ; c'est de tout son être qu'afflue à sa bouche la rage ; son goût habituel du meurtre se tourne sur les bêtes et, maintenant encore, sa jouissance est de verser le sang ; ses vêtements se muent en poils, ses bras en pattes ; il devient loup mais il garde encore des vestiges de sa forme première : même couleur grisâtre du poil, même furie sur ses traits, même yeux luisants ; il reste l'image vivante de la férocité. » La mauvaise réputation du loup est déjà bien vivante aux temps antiques et la tradition en continuera dans toute notre culture.