Toujours victorieuse à la course
Atalante était une jeune fille. Dans la course, elle surpassait tous les hommes. Elle était invincible. à la voir courir on ne pouvait dire ce qui en elle était le plus extraordinaire : sa vitesse ou sa beauté.

Un jour, Atalante, vint consulter l’oracle sur l’époux qu’elle aurait. L’oracle lui dit de se garder du mariage car elle y serait réduite à n’être plus elle-même. Terrifiée, Atalante décide de rester célibataire et met en déroute ses nombreux prétendants. « Nul ne me possédera dit-elle, s’il ne m’a d’abord vaincue à la course. Luttez avec moi. Le plus rapide aura ma main et ma couche et les vaincus mourront ». Atalante fut impitoyable et pourtant les prétendants furent nombreux à tenter leur chance et à mourir.

La beauté
Hippomène, regardait cette course. Il ne comprenait pas comment on pouvait risquer ainsi sa vie simplement pour conquérir une épouse.

Et puis, le jeune homme vit Atalante. Et quand la jeune fille quitta ses voiles pour courir, il en resta muet de stupeur. Une telle beauté. Il s’enflamme alors pour Atalante. Alors Hippomène s’adresse à Atalante et se présente : il est le fils de de Mégarée, et Neptune est son aïeul. Il propose à Atalante de se mesurer avec lui.

La course
Atalante le regarde doucement et se demande si elle préfère vaincre ou bien être vaincue. Et puis elle regrette qu’Hippomène l’ait vue et qu’elle soit obligée de le vaincre puisque le mariage lui est interdit. Si le mariage pouvait être son destin, c’est Hippomène, sans aucun doute, qu’elle choisirait. En fait, Atalante est tombée amoureuse mais ne s’en rend pas compte.

La course va commencer. Vénus alors s’approche d’Hippomène et lui donne trois pommes d’or qu’elle vient de cueillir puis lui dit comment s’en servir. La course est lancée. Hippomène, sur les conseils de Vénus lance la première pomme d’or. Surprise et désirant le fruit, Atalante ralentit pour le ramasser. Hippomène la dépasse. Atalante le rattrape. Hippomène jette la deuxième pomme et le même scénario se déroule. Enfin Hippomène jette le troisième fruit, mais cette fois-ci Vénus lui vient en aide et Atalante est définitivement dépassée.

Elle perd la course et épouse Hippomène.

Le mariage
Vénus s’attendait à ce que Hippomène lui rendit grâce de l’aide qu’elle lui avait apportée, aide qui s’était révélée décisive. Mais non. Hippomène tout à son amour, à son triomphe ne s’occupa pas de la déesse : pas le moindre encens, pas la moindre action de grâce. Rien. Vénus dès lors passa de la bienveillance à la colère. Pour faire un exemple, elle décide de se venger.

Il y avait sur la route des deux époux un temple dédié à la mère des dieux. Le couple fatigué s’y arrête. Mais au lieu de se reposer, Hippomène fut pris d’un puissant désir. Un désir irrépressible.

La métamorphose
Atalante et Hippomène sont entrés dans le temple et là, parmi les statues des dieux, Hippomène assouvit son désir. Le temple ainsi fut souillé et l’on dit que les statues détournèrent les yeux pour ne pas voir ce sacrilège.

Alors, une crinière de fauve apparue sur le cou des deux jeunes gens. Et bientôt, tout entier, voici qu’ils se transformèrent en lions. Désormais, Atalante et Hippomène sont des lions qui hantent les forêts et sèment la terreur quand ils ne sont pas attelés au char de Cybèle.