Un oiseau d’argent
Le corbeau est noir ; chacun sait cela, mais il n’en fut pas toujours ainsi. Le corbeau était jadis, nous dit Ovide, un oiseau d’argent aux plumes de neige, rivalisant en blancheur avec les colombes, les oies, les cygnes. Seulement voilà, le corbeau est un bavard. Et sa langue le perdit : ses indiscrétions transformèrent sa blancheur en noirceur.

L’histoire de Coronis
Voici l’histoire. Coronis était la plus belle jeune fille de Larissa et Apollon en tomba amoureux. Mais un jour, Coronis trompa le dieu et le corbeau surpris la trahison.

L’histoire de la corneille
Le voyant faire, la corneille vient voler près de lui. Tu ne devrais pas te mêler de cela, lui dit-elle en substance, les oiseaux sont bien souvent des victimes.

Et la corneille lui raconta sa propre histoire. Fille de roi, elle suscita le désir de Neptune et ne pouvant ni s’échapper, ni résister au dieu, elle implora le ciel et se vit changer instantanément en corneille. Corneille qui devint l’oiseau de Minerve avant que celle-ci ne lui retire sa protection pour une indiscrétion.

Minerve remplaça la corneille par la chouette, issue elle aussi d’une métamorphose dont la corneille raconte aussi l’histoire au corbeau : Nyctiménée était une jeune fille contrainte à l’inceste par son père, le roi de Lesbos. Minerve la prit en pitié, la métamorphosa en chouette et en fit sa compagne, sa nouvelle compagne selon la corneille.

Bref, comme on le voit, la corneille tente de prévenir le corbeau que le sort des oiseaux est fragile et qu’il vaut mieux se faire discret.

Apollon
Mais le corbeau n’en a cure et file prévenir Apollon de son infortune. À cette nouvelle, Apollon est pris d’une terrible colère, une colère impulsive, et tue Coronis. Cette dernière, avant de mourir, dit à Apollon qu’il aurait pu attendre pour la tuer qu’elle eût mis au monde l’enfant qu’elle attendait de lui.

La métamorphose
Apollon, sa colère tombée, tente en vain de réchauffer et de ressusciter Coronis. Alors au moment du bûcher funèbre, il tire du ventre de son amante l’enfant qu’elle portait et le confie au centaure Chiron pour qu’il l’élève : cet enfant c’est Esculape. Quant au corbeau, Apollon, en guise de récompense, le transforma en oiseau noir.