L’idée de Pénélope
Perdue dans ses pensées, Pénélope parla à Euryclée comme si elle cherchait un conseil : le lendemain elle inviterait les prétendants à entrer en compétition pour elle. Elle alignera douze haches et, comme le faisait Ulysse, il faudra les traverser d’une seule flèche de l’arc du roi. Elle épouserait le vainqueur. De toutes les façons, elle doutait qu’ils soient même capables de tendre la corde de l’arc royal. Ulysse approuva l’idée.

Le tir à l’arc
Le lendemain matin, Pénélope prépara l’épreuve et entra dans la salle. Elle dit aux prétendants ce qu’elle avait décidé et ordonna à Eumée d'apporter l'arme et le carquois. Télémaque installa les haches.

Le premier concurrent s'avança. Il essaya de tendre l'arc de toutes ses forces, mais en vain ! Les prétendants, alors, chauffèrent l'arc devant le feu et l'enduisirent de graisse pour le rendre plus flexible. Puis ils reprirent leurs efforts, mais sans davantage de succès. L'un après l'autre, ils mesurèrent leurs forces, mais tous durent abandonner. Ulysse sortit rejoindre Eumée et les bergers et leur demanda s’ils seraient du côté des prétendants ou d’Ulysse si ce dernier revenait. Tous jurèrent qu’ils soutiendraient Ulysse. Alors Ulysse leur révéla sa véritable identité en leur montrant la cicatrice qu'il avait à la jambe. Les bergers l’étreignirent.

Ulysse ordonna que l’on fasse fermer toutes les portes, une fois qu’il serait retourné dans la salle. Dans la salle, c’était au tour d’Antinoos de tenter sa chance. Comme ce dernier avait peur d’échouer, il argua que ce jour était un jour sacré où il était interdit de tendre un arc et qu’il voulait d’abord sacrifier aux dieux pour leur demander leur aide.

Alors Ulysse lui demanda de pouvoir essayer, lui aussi, de tendre l’arc. Antinoos, furieux allait frapper le mendiant quand Pénélope intervint et demanda qu’on laisse l’homme concourir et qu’il n’y avait aucune chance qu’il puisse tendre l’arc. Télémaque intervint à son tour et demanda à sa mère d’aller dans sa chambre et de ne pas la quitter. Pénélope obéit et quitta la salle.

Le massacre
Eumée prit l'arc et le donna à Ulysse. Ulysse prit l'arc, l'examina soigneusement et tira à peine la corde qui chanta comme une hirondelle. Un coup de tonnerre retentit dans le ciel : Zeus manifestait ainsi sa bienveillance envers Ulysse. Ulysse prit une flèche, tendit l'arc avec facilité et tira. La flèche traversa les douze haches. Stupéfait, pâles, les prétendants eurent brusquement un mauvais pressentiment.

Télémaque saisit son épée et sa lance et se mit au côté de son père. Ulysse rejeta ses haillons de mendiant, déposa ses flèches devant lui et s'exclama d'une voix terrible que le concours était fini et que maintenant commençait une tout autre épreuve avec des cibles inédites. Ulysse banda à nouveau son arc et une flèche partit. Elle transperça la gorge d’Antinoos. Pris de panique, les prétendants cherchèrent leurs armes, mais en vain. Ulysse se fit reconnaître aux prétendants terrifiés et leur annonça que le moment était venu de payer. Les flèches partirent les unes après les autres. Les uns après les autres, les prétendants tombaient.

Télémaque alla porter des armes aux bergers. Mais il oublia de refermer la porte et un serviteur félon en profita pour rapporter aux prétendants survivants des armes. Maintenant armés, les prétendants survivants firent face. Mais Athéna aida Ulysse et les prétendants manquèrent avec constance leur cible. Et puis la bataille prit fin, tous les prétendants étant morts.